— Чего?
— Дай мне ключ.
— Может еще колени преклонить? Не лезь ко мне.
— Будешь упрямиться — оставлю тебя здесь и уйду. Не приду, пока не снимешь, — парень сжал ключ, не решаясь отдать. — Сколько мне ждать?
— Нисколько, — ключ перекочевал в ладонь. — Сними с меня эту дрянь. Побыстрее.
— Да-да, не командуй.
Обхватив чужой подбородок, я повернула голову в сторону. Замочная скважина была сзади, с левой стороны, в совершенно неудобном месте. Но я рассчитывала на лучшее, вставив и провернув ключ. Раздался щелчок, и ошейник отлетел в другой конец комнаты, отброшенный быстрым движением.
Освободившийся пленник размял шею, раздался громкий хруст. Мне не хотелось вступать в спор и ухудшать первое впечатление еще сильнее, но делать было нечего.
— Меня зовут Меланта. Теперь, когда ты свободен, скажешь мне свое имя?
— Ха! С чего бы? Мы что, теперь друзья? — я едва не вздрогнула, когда парень ловко, будто и не было рабского заточения, поднялся с дивана и с любопытством прошелся по комнате. — Не знаю, кто ты, но знаю, что просто так ничего не бывает. Поэтому говори, что я должен за освобождение, и разойдемся.
— «Не забудь напомнить о возмещении его стоимости в таком случае».
— «Говори с ним ты — меня бы придушили».
— «Всегда нужно чем-то жертвовать».
— Я не желаю делать тебя должным. Я не для этого спасла тебя.
— А для чего?
— Я терпеть не могу работорговлю… И мне нужен защитник, тот, кому я могу довериться.
— И что, я — лучший выбор? — на худом лице вспыхнуло веселье. — От твоих шуток есть захотелось. В этом месте все такие же странные, как ты?
Не сейчас. Слишком рано. Нужно выждать.
— Я понимаю. Ты не веришь мне, и это естественно. Думаю, тебе нужно время, — хоть он и смеется, но его тело все равно напрягается, когда я спокойно поднимаюсь. Боится. — Я принесла мазь. Помочь или…
— Не надо.
— Так и думала, — кивнув, я оставила мазь на столике. — Хочешь посмотреть особняк? Я здесь живу, может, и тебе понравится.
Он только хмыкнул и отошел в сторону, пропуская меня к двери. Сочту это за согласие. Я размеренно прошла мимо, стараясь не выказывать нервозности — покажи хоть намек на страх, и дворняга укусит.
Снаружи верно ждал Фредерик, и по его лицу я сразу догадалась, что старый солдат весь испереживался. Переживать он стал еще сильнее, когда увидел юношу.
— Госпожа, все в порядке?
— В полном. Мы мирно поговорили, но, к сожалению, ни к чему не пришли, — я мягко улыбнулась, заметив раба, который с интересом разглядывал броню и оружие Фредерика. Это может быть полезным. — Я пришла помочь ему и принесла мазь, а он даже имени мне…
— Слушай! Хватит меня…
— Не кричите, молодой человек, — Фредерик назидательно проговорил, строго смотря на покрасневшего мальчишку. — И не перебивайте. Это невежливо по отношению к госпоже, да и к любому человеку.
Сказал Фредерик, который сам только что перебил. Я бы посмеялась, но не здесь. Впрочем, его слова подействовали — смущенный и недовольный парень замолчал, громко фыркнув.
— Как скажешь, астар.
Фредерик замешкался, но затем на его лице проступило понимание.
— Астар? Ты из северного племени?
— Да, из Оталл. Был. Больше нет, — встряхнув головой, парень поморщился. — А ты знаешь язык. Откуда?
— Я часто путешествовал по тем местам, и у меня были друзья оттуда, — рыцарь горестно вздохнул. — Мои соболезнования, юноша. Это ужасная потеря.
— Знаю.
Они замолчали, а я уловила момент для вторжения в такую личную беседу.
— Так… Что значит «астар»?
— Воин, защитник, — раб усмехнулся, заглядывая в глаза. — Тот, кто, как ты сказала, тебе нужен.
— Рада, что ты помнишь, о чем я говорила.
— Не заблуждайся.
— Не груби госпоже.
Я незаметно выдохнула и, позвав за собой этих двоих, направилась на экскурсию по особняку. Оставить мальчишку с Фредериком — не самая плохая идея, может хоть манер наберется, но я бы сильно не рассчитывала. Хоть Логан и дал свое разрешение, но прислуга к такому готова не была — несколько служанок подпрыгивали, увидев грязное растрепанное нечто, злобно осматривающееся по сторонам. Я распорядилась подать еду, и теперь мы двигались в столовую, но так будет только сегодня. Нужно назначить служанку, чтобы приносила ему еду… Вот только как добавлять морфид? Это еще предстояло обдумать.
— Значит, ты тут хозяйка? И перед тобой все на задних лапках бегают?
Раб пристроился очень близко за плечом, но я стойко вытерпела это — терпеть мне не привыкать.