— Спасибо вам, герцог! Я… я буду стараться!
— Старайся, — Логан даже не взглянул в его сторону. — Можешь начать с того, что не будешь устраивать бардак за столом.
Как грубо. Но Микель, судя по довольному лицу, был счастлив. Сомневаюсь, что этот ребенок понимает, что ему не рисованием придется заниматься. Что ж, посмотрим, сколько он выдержит. Логан не будет его щадить — одна жалоба, и мальчишка подтвердит всю свою ничтожность и статус главного разочарования.
— Меланта, тебя устраивает, как Фредерик исполняет свои обязанности?
— Разумеется. Его ведь выбрали вы, герцог, — мой льстивый ответ, очевидно, не произвел впечатления. — Но мне бы хотелось самостоятельно принимать такие важные решения…
— Докажешь свое благоразумие, и я позволю тебе это.
Вернуться с потенциально опасным рабом, как я поняла, не относится к благоразумному поступку. Жаль. Придется доказывать другими способами.
— С вашего позволения, я уйду раньше. Все было очень вкусно, — я отложила приборы и встала. Джудит уже должна была принести одежду. — Фредерик, могу я взять тебя под руку? Мне тяжело идти.
Все взгляды в комнате переключились на меня. Самым настороженным был Логан — и мне пришлось мило улыбнуться в ответ.
Не видя причин для возражений, Фредерик подставил мне локоть, и я, все с той же улыбкой, повела его в сторону комнаты. В целом, я ничего не имела против Фредерика — он не вел себя покровительственно или надменно, а потому мне хотелось сохранить мир, когда я уберу его с этой должности.
— Вы хотели что-то узнать, госпожа? Я всегда готов выслушать вас и дать совет.
Я бросила на него взгляд, еще раз поразившись его росту. Любой мужчина был выше Меланты, но Фредерик особенно. Да, бегать от него — не вариант.
— Фредерик, почему ты согласился на эту работу? Тебе разве нравится целыми днями охранять мою дверь? Я бы не выдержала и часа.
— Ну что вы, госпожа, — старик добродушно рассмеялся, поддерживая мою руку. — В мои года любая другая работа может окончиться не очень хорошо. Да и юным рыцарям нужно позволить заработать славу на поле брани.
— На поле брани? Ты воевал?
Он кивнул, и его улыбка пропала, будто и не было.
— Почти тридцать лет назад, против сайтэйцев. Много смертей они нам принесли, особенно со своими мушкетами. Дошло до того, что сами Верховные служители с войском отправлялись — раненых спасать.
Сайтэй. У них довольно напряженные отношения с империей, верно? Даже Логан и Лиа довольно легко решили наступить сайтэйцам на пятки.
— И чем окончилась война?
— Мы проигрывали. Даже сил Аззма было недостаточно — умирали раньше, чем служители успевали помочь. Наши мечи, щиты и луки не могли сравниться с оружием сайтэйцев, а их броню удавалось пробить только тогда, когда умирало еще с десяток, — Фредерик горько усмехнулся и потерянно покачал головой. — Мы бы проиграли. В этом я могу признаться хотя бы себе, если не остальным. Это были страшные годы, госпожа.
— «Но не проиграли. Почему?».
Ухватившись за тихий голос, я тут же спросила.
— И все же вы победили. Почему?
Фредерик покачал головой, подводя меня к двери и отпуская руку.
— Мы не победили, госпожа. В империи не принято говорить об этом… но сайтэйцы предложили подписать мирный договор. Договор, согласно которому мы остаемся добрыми соседями. Это был шанс, и Его Императорское Величество не мог упустить его. Война закончилась, но победителей не было… Надолго ли? — встряхнувшись, он улыбнулся мне. — Вы юны, госпожа, не нужно задумываться об этом. Позвольте отцу позаботиться о вас.
Он ждал, что я развернусь и уйду, но у меня оставался вопрос, ответ на который я так и не услышала.
— Почему сайтэйцы предложили мир?
— Этого так никто и не узнал, госпожа. По сей день.
Как странно. Судя по рассказу, Сайтэй выигрывал, так с чего бы ему менять изначальный план? И теперь они торгуют рабами в столице, я уверена, с позволения принца. Стоит начинать волноваться.
— Благодарю, Фредерик. За твою службу и, — я замолчала, подбирая слова, — за то, что поделился. Я ценю это.
Он только склонил голову, когда я развернулась и зашла в комнату. Джудит была там, вытирала окно, а форма служанки уже лежала на кровати. Девушка чуть вздрогнула, когда я тихо подошла и прикоснулась к ее плечу.
— Госпожа! Простите, я почти закончила.
— Ничего, Джудит. Ты принесла все, что я просила? — одежда, идентичная форме Джудит, совсем новая. — Боишься?
— Госпожа, если честно… Мне очень страшно, — да, я вижу это по дрожащим пальцам. — Господин сильно разозлится. И на вас, и на меня… Госпожа, вы можете передумать?