— На Няке точно нет местной жизни? — спросила Кандара, с подозрением разглядывая происходящее в лаборатории. — Я смотрю, вы очень серьёзно относитесь к угрозе биологического заражения.
— Это не больше чем обычные предосторожности, — отмахнулся Джованни. — По протоколу требуется до семи лет, только чтобы получить предварительное разрешение Комиссии по Внеземной Жизни, подтверждающее отсутствие инопланетной жизни в образцах.
И даже это не гарантирует действительно отсутствие на планете местной жизни. Некоторые специалисты уверяют, что нужно подождать пятьдесят лет, выполнив за это время не менее четырёх заборов проб в разные времена года, чтобы с гарантией утверждать: исследуемая планета безжизненна. Но даже после такой процедуры возможны казусы — за последние пять лет было обнаружено несколько интересных микробов на считающихся безжизненными негостеприимных планетах.
— То есть вы допускаете, что, возможно, ошиблись, утверждая, что на Няке нет местной жизни? — Кандара пристально посмотрела в глаза администратору.
— Я могу только утверждать, что не обнаружили местную жизнь в ходе полного и всестороннего обследования, проведённого по утверждённой процедуре. Кавли провёл пару месяцев, тормозя со скорости в восемьдесят процентов от скорости света. Он прибыл в систему в феврале этого года. Сразу по прибытии мы запустили целую эскадрилью астрономических спутников через доставленный им портал. На тот момент всё шло как по маслу. Мои люди хорошо выполняют свои обязанности, и это далеко не первая наша освоенная система.
Джованни махнул рукой, приглашая нас в полукруглую комнату возле портала на Няку, расположенного в конце зала. В комнате был оборудован контрольный центр с двумя линиями больших голографических экранов высокого разрешения, протянувшихся вдоль изогнутой стены.
На включённых экранах были видны полумесяцы обсуждаемых планет, фотографии с достопримечательных мест на их поверхности, а также схемы орбитальных траекторий, массивы данных, ощетинившиеся диаграммами, звёздные карты. Издалека всё это сливалось в пёстрое полотно, выглядевшее, словно неудавшаяся абстрактная картина.
— Сигнал мы заметили сразу. Его сложно было не заметить. Несмотря на то, что сигнал был слабым, он передавался на всех диапазонах и был постоянным.
— Сигнал? — возмутился Алик. — На брифинге шла речь о мёртвом артефакте, теперь выясняется, что он испускает сигналы. Что ещё вы от меня утаили?
— Не могу ничего добавить к сказанному. — Джованни извиняюще посмотрел на Юрия, словно спрашивая, что делать. Не дождавшись ответа, он добавил: — Я не знаю, что именно вам рассказали.
— Не отвлекайтесь, пожалуйста, — сказал я ему. — Что случилось после того, как вы обнаружили сигнал?
— После обнаружения сигнала искусственного происхождения, исходящего с поверхности третьей планеты системы, мы перешли на действия по протоколу, разработанному Комитетом обороны Земли для всех подобных случаев. Мы сбросили автоматический спускаемый аппарат, который приземлился на поверхности на достаточном расстоянии от источника сигналов, и выдвинулись, как только портал заработал.
Что ещё сказать? Я никогда не разбивал лагерь так быстро. Первым делом мы переправили на Няку передвижной исследовательский модуль, способный доставить двух офицеров из Комитета обороны Земли до артефакта и обратно. Это мы сделали десять дней назад. По их возвращении нам сообщили, что операция является секретной, и приказали развернуть вспомогательную базу непосредственно у артефакта. Эти указания мы выполнили.
Не обращайте внимание на слово «вспомогательная» в названии базы — мы укомплектовали её много лучше, чем основную. Там даже есть собственный больничный модуль. Вместе с грузовиками к артефакту отправилась моя инженерная команда, которая должна была всё это смонтировать. Они вернулись только вчера. Первая группа учёных выехала к артефакту семь дней назад, заполнив несколько грузовиков своим исследовательским оборудованием.
Больше мне нечего добавить, кроме того, что по прибытии вашей группы мне поступило указание выполнять ваши просьбы в приоритетном режиме.
— Это не обязательно, — влез в разговор Луи. — Не нужно нас как-то особо выделять.
— Ты собираешься оспаривать указания руководства?
Луи покраснел, но нашёл в себе силы промолчать.
Вместе с Джованни мы проследовали к порталу максимально возможного диаметра. Пять метров — шире портал не открыть. Бублик устья портала, возвышающийся над полом, в нижней части пронзал металлический мост-пандус достаточной для проезда автоматического погрузчика шириной. Под пандусом виднелись ведущие к Няке пучки толстых кабелей и шлангов.