Но ей было необходимо приехать сюда однажды. Было бы, как-то, грубо и неправильно не принимать последний подарок Стефана.
Дэймон предложил пойти с ней. Но она не могла взять его с собой на первое посещение дома, купленного Стефаном для них двоих. Это было то, что она должна была сделать в одиночку.
Если она хочет когда-нибудь двигаться вперед, она должна взглянуть в лицо будущему, которое у нее могло быть вместе со Стефаном. Она должна была отпустить это.
Елена вышла из машины и быстро пошла по лужайке, ее каблуки оставляли маленькие дырочки в траве. она прошла мимо большого айвового дерева и поднялась по ступенькам парадного крыльца.
Ключ повернулся в замке, но когда Елена щелкнула выключателем, ничего не произошло. Конечно, электричество, должно быть, было выключено. Прошли месяцы. Это было первое, что ей придется устроить.
Приостановившись на мгновение, она поняла, что приняла решение: это ее дом. Она сохранит его.
Тетя Джудит, Роберт, и Маргарет взяли мебель с собой в новую квартиру в Ричмонде, но на подоконнике у входной двери осталась свеча.
Она зажгла свечу спичками, которые нашла рядом, и положила спички в маленький клатч, соответствующий ее платью подружки невесты, который она носила через плечо.
Мерцающее пламя свечи оставляло тени, дико скользящие по стенам. Поднимаясь по лестнице, Елена автоматически пропустила скрипучую пятую ступеньку. Она вспомнила, как пропускала ее, когда она пробиралась ночью в тишине, темные улицы Феллс Чёрч в автомобиле Мередит, когда они были подростками в средней школе.
Она все еще могла видеть невыцвевшие участки обоев, где висели рамы для картин. Она могла представить каждую своим мысленным взором: ее родители, Маргарет младенец, выпускной вечер, свадьба тети Джудит и Роберта, Стефан и Елена, обнимающие друг друга.
Ее сердце болело. Они должны были приехать сюда вместе.
В конце зала на верхнем этаже была дверь в ее старую спальню. Часть Елены даже не хотела входить туда. Она вспомнила, как лежала там со Стефаном, как он убегал на скорости, когда подходила тетя Джудит, чтобы у нее не было проблем. Это было самое невинное время.
Там также были окна, в которые она выглядывала каждое утро, откуда она видела, как Стефан шагал через лужайку. Секретное место под полом ее шкафа, где она спрятала свой дневник. Сотня ночных девичников, когда она, Мередит и Бонни, и Кэролайн, которая была тогда ее подругой, хихикали и делились секретами, подготовительные вечера перед танцами в средней школе, когда они делали макияж вместе и говорили о мальчиках.
Воспоминания о Деймоне, приземлявшемся на окно ее спальни в виде ворона, не единожды. Он, растянувшийся рядом с ней на кровати, после побега из Темного Измерения, когда она была так счастлива полностью осознать, что он все-таки был жив.
Готовая к наплыву воспоминаний, Елена повернула ручку и вошла внутрь.
- Елена, - голос был мягким, но безошибочно, полным любви и тоски.
- Стефан, - сказала она и уронила свечу. Пламя погасло и оставило ее в полной темноте.
Сильные руки окружили ее, она позволила себе упасть в них. Она была окружена знакомым запахом, который означал Стефана - что-то зеленое и растущее, и только с прикосновением экзотических специй. Слезы потекли по ее щекам.
- Стефан, - рыдала она, и уткнулась головой в его плечо, обнимая его. Он дрожал, плача тоже, нежно проводя рукой по ее волосам.
- На самом деле, ты не здесь, - прошептала она, сжимая его сильные, незабываемые руки, потянувшись, чтобы коснуться его лица.
И даже при том, что она только что думала о том, как Дэймон был мертв и вернулся, и вернулся к ней снова живым, она знала, что то, что она говорит, правда. Стефан был во плоти в ее руках, но, не важно, как сильно она вцепилась в него, что-то в ней, то, что она чувствовала было правдой, сказало ей: Нет. Не твой. Больше нет.
Стефан выпустил долгий вздох и плотно прижал ее к себе еще на один момент, а потом он ее отпустил.
- Нет, - сказал он тихо и печально. - Я только гость, и у нас не так много времени.
Елена опустилась на колени и пошарила по полу в поиске свечи. Когда ее руки, наконец сомкнулись вокруг нее, она встала и вытащила спички из клатча, чтобы зажечь пламя.
Когда свеча была зажжена еще раз, она могла видеть Стефана. Он был там, наблюдавший за ней своими зелеными глазами, цвета листьев. Она никогда не думала, что увидит их снова.
- Мы пытались, - сказала она, задыхаясь. Казалось важным, чтобы он это узнал. - Мы с Бонни попытались связаться с тобой. А тебя нигде не было. Ты хочешь мне сказать, что все, что я должна была сделать, это прийти сюда?
Стефан мрачно наблюдал за ней с грустными глазами, его идеальный рот с небольшим чувственным изгибом, был поджат.
- Я думаю, да, - сказал он. - Вернее, когда ты была готова приехать сюда, я тоже смог.
Не теряя ни минуты, Елена шагнула вперед и поцеловала его.
- Я так скучала по тебе, - сказала она, наполовину смеясь, наполовину плача в его губы. - Чтобы узнать, что ты в порядке, что ты не просто ... ушел.
Стефан прижался своими губами к ее губам и Елена растворилась в поцелуе, чувствуя его любовь и тоску, печаль, которую он чувствовал, оставив ее, и радость, что она выжила, что она снова обратила свое лицо к солнцу, найдя удовольствие в жизни.
Когда они прервали поцелуй, он прижал ее к себе.
- Я в порядке, - сказал он. - Я ушел, но это нормально. Я всегда буду любить тебя.- Елена издала полурыдание, потянувшись чтобы погладить его щеку, коснуться его волос, успокоить себя, что он был там.
Стефан поймал ее руку и поцеловал ее.
- Послушай, Елена, - сказал он тихо. - Я не хочу, чтобы ты останавливалась из-за меня. Ты будешь жить вечно, Елена, ты должна жить. Ты не можешь делать вид, что я вернусь.
Елена открыла рот, чтобы что-то сказать, но Стефан покачал головой.
- Если это Дэймон ... Мы все были запутаны, когда я был жив, но теперь ... - Он пожал плечами. - Он всегда понимал те части тебя, которые я не понимал, и он любит так, как делает все остальное. От всего сердца".
Елена покачала головой. Ей казалось неправильным думать об этом, говорить об этом, обнимая Стефана.
- Я хочу тебя, сказала она. - Я не перестала любить тебя. Не перестану.
Стефан притянул ее ближе и поцеловал в макушку.
- Ты и не должна. Но тебе также и не нужно оплакивать меня вечно.
Он уже начал исчезать. Она пыталась удержать его, но это было как держать тень. Он опустил рот и поцеловал ее в последний раз, сладко, но едва касаясь.
- Это зависит от тебя, - сказал он ей. - Но знай, что я в порядке. И передай Дэймону, что я прошу прощения за всю враждебность между нами. В конце мы снова стали братьями.
- Я передам, Стефан. Передам. - Елена сильно всхлипывала, пытаясь удержать Стефана, когда его образ начал колебаться, его голос становился тише.
- Живи хорошо, Елена. Я всегда буду любить тебя.
А потом Стефан исчез.
***
Тремя часами позже, Елена вернулась в Далкрест. Наступал рассвет и сонные птицы начали щебетать друг с другом на деревьях, когда она вошла в квартиру.
Деймон стоял у окна гостиной, ожидая ее. Она остановилась и уставилась на него, заново пораженная, как он был красив - тонко костный и гладко прилизанный - и как отличался от классического профиля, благородного лица Стефана.
- Ты в порядке? - спросил он. Елена осознала, что она должно быть выглядит ужасно, ее платье было покрыто пылью нежилого дома, ее глаза дикие, волосы в беспорядке, лицо с дорожками слез.
- Я всегда любила тебя, - сказала она. - Я никогда не перестану любить Стефана, но это не значит, что мои чувства к тебе меньше.