Стефан мрачно наблюдал за ней с грустными глазами, его идеальный рот с небольшим чувственным изгибом, был поджат.
— Я думаю, да, — сказал он. — Вернее, когда ты была готова приехать сюда, я тоже смог.
Не теряя ни минуты, Елена шагнула вперед и поцеловала его.
— Я так скучала по тебе, — сказала она, наполовину смеясь, наполовину плача в его губы. — Чтобы узнать, что ты в порядке, что ты не просто… ушел.
Стефан прижался своими губами к ее губам и Елена растворилась в поцелуе, чувствуя его любовь и тоску, печаль, которую он чувствовал, оставив ее, и радость, что она выжила, что она снова обратила свое лицо к солнцу, найдя удовольствие в жизни.
Когда они прервали поцелуй, он прижал ее к себе.
— Я в порядке, — сказал он. — Я ушел, но это нормально. Я всегда буду любить тебя. — Елена издала полурыдание, потянувшись чтобы погладить его щеку, коснуться его волос, успокоить себя, что он был там.
Стефан поймал ее руку и поцеловал ее.
— Послушай, Елена, — сказал он тихо. — Я не хочу, чтобы ты останавливалась из-за меня. Ты будешь жить вечно, Елена, ты должна жить. Ты не можешь делать вид, что я вернусь.
Елена открыла рот, чтобы что-то сказать, но Стефан покачал головой.
— Если это Дэймон… Мы все были запутаны, когда я был жив, но теперь… — Он пожал плечами. — Он всегда понимал те части тебя, которые я не понимал, и он любит так, как делает все остальное. От всего сердца».
Елена покачала головой. Ей казалось неправильным думать об этом, говорить об этом, обнимая Стефана.
— Я хочу тебя, сказала она. — Я не перестала любить тебя. Не перестану.
Стефан притянул ее ближе и поцеловал в макушку.
— Ты и не должна. Но тебе также и не нужно оплакивать меня вечно.
Он уже начал исчезать. Она пыталась удержать его, но это было как держать тень. Он опустил рот и поцеловал ее в последний раз, сладко, но едва касаясь.
— Это зависит от тебя, — сказал он ей. — Но знай, что я в порядке. И передай Дэймону, что я прошу прощения за всю враждебность между нами. В конце мы снова стали братьями.
— Я передам, Стефан. Передам. — Елена сильно всхлипывала, пытаясь удержать Стефана, когда его образ начал колебаться, его голос становился тише.
— Живи хорошо, Елена. Я всегда буду любить тебя.
А потом Стефан исчез.
***
Тремя часами позже, Елена вернулась в Далкрест. Наступал рассвет и сонные птицы начали щебетать друг с другом на деревьях, когда она вошла в квартиру.
Деймон стоял у окна гостиной, ожидая ее. Она остановилась и уставилась на него, заново пораженная, как он был красив — тонко костный и гладко прилизанный — и как отличался от классического профиля, благородного лица Стефана.
— Ты в порядке? — спросил он. Елена осознала, что она должно быть выглядит ужасно, ее платье было покрыто пылью нежилого дома, ее глаза дикие, волосы в беспорядке, лицо с дорожками слез.
— Я всегда любила тебя, — сказала она. — Я никогда не перестану любить Стефана, но это не значит, что мои чувства к тебе меньше.
На мгновение глаза Деймона засияли и мягкая улыбка разошлась по его лицу.
Но потом он заколебался, и его взгляд затуманился. Стефан. Как крик, слово повисло в воздухе между ними. Елена как-то узнала это, любовь к ней казалась наибольшим предательством, которое он когда-либо совершал, когда Стефан был жив.
— Я видела Стефана, — сказала она. — Призрак Стефана. Он был в моем доме в Феллс Черч. Он не мог оставаться надолго, но он был там.
Деймон издал удивленный вздох. На мгновение, выражение его лица было полно удивления и тревоги, а затем, оно стало гладким и идеально пустым, таким, каким оно было всегда, когда Деймон скрывал свои эмоции.
— Нет, — резко сказала Елена, и быстро шагнула через гостиную, чтобы схватить руку Дэймона. — Нет, он был в порядке. Он казался… довольным. Он хочет, чтобы мы были счастливы. Он хочет, чтобы я продолжала жить, идти за тем, чего я хочу. — Она попыталась улыбнуться, хотя ее лицо ощущалось жестким и странным. — У него было сообщение, которое он хотел, чтобы я передала тебе.
Лицо Деймона смягчилось. На мгновение, он выглядел молодым, как мальчик, которым он был, когда умер от меча своего брата когда-то давно.
— Правда? — спросил он.
Елена кивнула.
— Он сказал, что он сожалеет о всей вражде, что была между вами, и он хотел, чтобы я сказала тебе, что вы снова были братьями, в конце.
Наклонив голову, Деймон улыбнулся, маленькой, личной улыбкой, которой Елена никогда не видела прежде. А затем он стер эту улыбку с его лица, заменив ее своей обычной ослепительной вспышкой зубов.