В нескольких десятках метров от реки смешанный лес сменялся хвойным. Плотной стеной стояли ели. Среди них изредка проглядывали сосны, а у самого перевала— широкие кедры. Здесь был основной участок лесозаготовок.
Выше по склону картина постепенно менялась. Деревья становились мельче, меньше было кустарника, травянистый покров сменялся моховым ковром.
Обрубка ветвей и разделка сваленного дерева на бревна производилась тут же, так как узкая горная река не давала сплавлять лес большой длины. Отрезали тонкую вершину и на нее набрасывали ветви, чтобы потом удобнее было спустить их на такой волокуше к свалке хвороста, к берегу.
В первое время раскряжевку, то есть разделку дерева на бревна, вели внизу, около реки. Хлысты — целые, опиленные с концов и очищенные от ветвей стволы — вывозили на конных волокушах. Потом кто-то предложил облегчить спуск леса, уложив во всю длину склона два ряда ошкуренных бревен, как бы два рельса. Нужно только поровнее положить на «рельсы» хлыст, и он начнет скользить вниз, приобретая все большую скорость, пока не закатится на общий штабель внизу. Но так отпускать хлысты опасно. В любую секунду может зацепиться за какое-то препятствие; перетянет более тяжелый конец — комель, бревно развернется, пойдет вниз, сметая все на своем пути. Делали иначе. Все работавшие на участке люди вооружались большими палками, попарно становились по обе стороны ската и спускали очередной хлыст, придерживая его посохами.
Макаров поднимался к перевалу и часами сидел на каком-нибудь пеньке. Со стороны казалось, что бригадир следит за повалом леса и подготовкой его к спуску. Но Макаров в эти часы жадно всматривался в даль. Перед ним были горы, то залесенные, то голые, покрытые хаосом камней; то островерхие скалы, то нежные цвета альпийских лугов… Река… Она особенно хороша в утренние и предвечерние часы, когда косые лучи солнца, скользя по воде, придавали ей сказочную серебристую окраску… Там была жизнь…
На берегу уже накопилось множество бревен и дров. Приближалось время сплава, а потом и возвращение в ненавистную колонию… Правда, можно уйти отсюда. Сделать это было бы относительно просто и не такому опытному таежнику, каким был он. Но куда? Как отнесутся к его появлению «хозяева». Знают ли они, что он никого не выдал, или, напротив, какой-нибудь очередной провал отнесли на его счет. В последнем случае, думал Макаров, его ждала неминуемая, жестокая, беспощадная расправа. Приходится ждать весточки… Конечно, расправа могла произойти и здесь. О таких случаях он знал, но это было маловероятно. Слишком уж крепко он держал в руках всю бригаду. А вот в колонии, куда время от времени присылают новеньких, дело другое.
Все же исподволь Макаров накопил запас сухарей, сахара, табаку на неделю-полторы. В складки широких штанов надежно запрятал отличный охотничий нож. Конечно, этого недостаточно для одинокого путника в горах и в лесу, но в случае ухода можно добыть оружие посерьезнее. В мешок бригадир сунул запасные ичиги, подшитые двойным слоем выделанной конской шкуры. Все это, или почти все, было выиграно в карты.
Исчезновение бригадира заметят в первые же сутки. А достаточно ли нескольких часов, чтобы оторваться от возможной погони? Сомнительно… Да и долгожданной весточки все нет.
Что же делать?.. Прикинуться человеком, окончательно подчинившимся Советской власти? Надеяться на досрочное освобождение? Сказал же начальник колонии, что ходатайствует о значительном сокращении его десятилетнего срока заключения за добросовестную работу…
Макаров не мог найти ответа… Безразличие к опасностям боролось со страхом, стремление мстить — с сознанием бессмысленности риска; тяготило и одиночество. Всю жизнь считавшийся только с собой, со своими личными желаниями, он все более остро чувствовал зависимость от событий и людей.
7
По заявкам
После отлично проведенного обследования старых разведок близ Кисовки Тарасову поручили руководство всеми контрольными разведками заброшенных рудников для решения вопроса об их восстановлении или окончательной консервации. Большую часть времени он проводил в поездках. Его можно было встретить в самых различных районах Прииртышья, с самыми различными людьми.
Поездки совершались по большей части на ходке или верхом, зимой на розвальнях по льду застывших рек; потом удалось достать старенький газик — полуторку, и Тарасов, сидя за рулем по очереди с шофером, прокладывал новые и новые маршруты по самым, казалось бы, неезженым местам.