Тарасов спешился и, пока проводник готовил лошадей к ночному отдыху, познакомился с закладкой угольных ям.
На длину дров выкапывается яма глубиной не более метра С откосом по одной длинной стороне. Дрова укладывались и закрывались так, чтобы они не горели, а медленно тлели. Каждая яма горела не один день; углежоги зажигали их поочередно: «Сегодня загружаем, завтра выгружаем, без дела не сидим». В свободное время они же занимались смолокурением, драли бересту и лыко, а женщины и дети собирали грибы и ягоды. Лыко с осины и топольника драли узкими, в ладонь, лентами на всю длину дровяного долготья. Часть луба использовали для плетения лаптей и корзинок; береста же широко использовалась для изготовления туисков и другой такой же посуды.
Промысел этот был сезонным. Большая часть семей углежогов поселялась на время работы в лесу в бараках-срубах без окон и дверей; проемы в стенах завешивали тряпками.
Ужинала артель сообща за длинным самодельным столом, укрепленном на козлах. Части такого стола обычно скрепляли деревянными гвоздями без единого кусочка металла, а верх, столешницу, собирали из тонких жердей — накатника. Никакого освещения, кроме костра, у сезонников не было.
Тарасов и проводник досыта наелись щей и каши, после которых началось самое главное — чай, да еще какой! Цветочный с ягодой, со свежим медом и длинными, до рассвета, разговорами на самые разнообразные темы. Подобные гости в тайге появлялись нечасто. Именно поэтому старались выжать из свежего человека все новости, высказать все сомнения.
Утро следующего дня застало Тарасова снова в пути. Тропка извивалась по узкой каменистой долине, покрытой густым нетронутым лесом. Она то шла над самой водой и десятки раз пересекала речку, то, поднимаясь на склон, круто вползала кверху, обходя скалы и водопады.
На одном из скалистых участков долины послышались громкие голоса. Подъехали ближе. Несколько мальчуганов и бородатый старик, казалось, играли в прятки около крошечного озерка под небольшим водопадом. То и дело они переходили с места на место по берегу, тщательно прячась за камнями или кустарниками.
— Что это они затеяли? — удивился Тарасов.
Хариуса ловят. От него и прячутся. Хитрая рыба, на что уж дикие места, а как человека заметит или леску в воде, так и не ищи. Уйдет. Хош день будешь сидеть, хош два — не вынырнет.
— А чего же они кричат? Спугнут ведь?!
— Эта рыба на голос мало чувствительная. Она по таким речкам ходит, где перекаты да водопады. Сам видел, как по водопаду, почитай, на сажень, не менее, хариус вверх прыгал. К шуму он привычный, это тебе не таймень. Тот хотя и на быстрине, а все же тишину уважает.
— Ну не знаю, — ответил Тарасов. — Мне не раз приходилось рыбачить и на тайменя, и на хариуса. И тот и другой прекрасно забираются в ловушки, идут на перемет.
— А с удочкой?
— С удочкой я в детстве ходил, а потом некогда было. Если ловить, так надо наверняка, чтобы и людей, и себя накормить.
— Это где как. Здесь все больше удочкой ловят. Если от артели человека на полдня отрядить, умелого, конечно, так дня три уху хлебают аль пироги с рыбой пекут.
— Что-то на сказку похоже, — усомнился Тарасов.
— Посидим, посмотрим.
Внизу все выглядело иначе — и проще, и серьезнее. Стоявший в тени скалы старик вел над самой водой, еле касаясь ее, и то не все время, бесцветную леску с наживленной на крючок стрекозой. Под наживой блестел дополнительный крохотный трезубец. Три-четыре движения над озерком, и в воздухе вспыхивала серебристая спинка дальней родственницы европейской форели. Хариус попадался крупный — граммов по пятьсот — семьсот. Движениям старика подражали мальчишки. Один из них обходил рыболовов, снимал добычу с крючков, совал в закрытое плетенкой ведро и насаживал новую стрекозу.
На вопросы Тарасова старик словоохотливо рассказывал:
— Ловить можно. А вот искать его плоховато. Бывает, дней пять ищем, а ловим часа два всего. Окромя того, ежели не под базарный денек угадаешь, так хоть мимо проходи, хоть сам съешь. Тонкая рыба. Портится.
Тарасов распростился с рыбаками. Доехал до места, обследовал заявленный участок, взял контрольные пробы. Перед отъездом хозяева лесничьей заимки— первооткрыватели, нашедшие руду, угостили геолога многолетним медом, янтарным и жидким. Тарасов пил его с удовольствием, не чувствовал хмеля, но уже через несколько минут заметил, что ноги отказываются сдвинуться с места, и только с помощью хозяина сумел добраться до постели.
Обратный путь показался короче. Он пересел на свой газик и вскоре спустился с гор к Зайсанскому тракту.