Прошел месяц, за ним второй…
Худощавый, чуть сутулый человек с седеющей бородой спокойно вышел из избы, стоявшей позади докторской усадьбы в Семипалатинске, и начал медленно подниматься на улицу, ведущую к центральной части города. Даже близкие едва ли узнали бы в этом бородаче бывшего горного техника недавнего заключенного К. М. Макарова. Абсолютно уверенный, что его никто не опознает, он прошел мимо большого каменного дома и вдруг почувствовал идущего следом за ним человека.
Ускорив шаг, Макаров дошел до угла, свернул в пустынный переулок и резко обернулся… Перед ним стоял невысокий щупленький старичок в старомодном пальто.
— Хоть и поседел ты изрядно, Кузя, — не без усмешки заговорил старичок, — и бородой обзавелся, а все же узнать можно.
— Хозяин?! Владимир Иванович!
— Он самый.
— Господи боже мой… — только и смог вымолвить Макаров.
— Про тебя наслышан. Все знаю. Что перед судом наболтал и как тонул.
— Да разве я…
— Помалкивай, Кузьма. Повадки-то старые у тебя остались. Сейчас иди, куда шел. Вечерком явишься, наговоримся.
Часовников назвал адрес и неторопливо побрел в другую сторону.
Вечерний, затянувшийся до глубокой ночи разговор происходил в одном из неприметных деревянных домов пристанского окраинного района города рядом с заезжим двором, где никому и в голову не приходит удивляться появлению нового человека.
Войдя в комнату, Макаров увидел компанию, занятую преферансом. Во всяком случае, об этом говорили исписанный цифрами и значками большой лист бумаги, лежавший посередине стола, и карты. В стороне от играющих на огромном цветном подносе стояла бутылка водки, оформленная в виде обрубка дерева с сучками, покрытыми мохом, рюмки, закуска.
Первый, с кем встретился Кузьма глазами, был Рыжий. Страх и удивление перед смелостью и наглостью этого человека смешались в голове Макарова. Явиться снова сюда, в самое пекло, после разоблачения и ранения на границе, неизвестно как вырвавшись из рук чекистов… Невольно подумалось: а зачем, почему собрались здесь все хозяева… Может быть, его ждут суд и расправа, о которой не раз предупреждали?.. Вспомнил, что за успех лесозаготовок обещали сбросить срок… Но теперь это все ни к чему… Сам пришел.
Макаров выпрямился после общего поклона и собирался обратиться к сидящим за картами, но Рыжий опередил:
— Рапорта не нужно, все свои… Стареете вы, Макаров. Потеряли зря по крайней мере полгода. Слишком длительный отпуск у вас получился. В людях плохо разбираетесь. Уничтожение Одноглазого пустяки, рассчитаетесь делом, но зачем вы второго там оставили? Он нам нужен не менее, чем вы, если не больше. Придется вам отработать за Одноглазого, за безделие и за то, что ценного человека оставили. Кстати, а сами-то вы от нас удирать не собираетесь? Запомните, мы знаем гораздо больше, чем могли бы мечтать ваши следователи, и сами о вас руки марать не будем. Поняли, Макаров?
— Чего уж тут не понять.
— Вот и хорошо. Господа, игра продолжается. Пусть гость посидит. Он человек свежий, вы ему разъясните новые правила игры, а мне пора. Желаю удачи.
Рыжий залпом выпил большую стопку водки, небрежно поклонился и вышел.
— Какой был, такой и есть, — вымолвил, глядя ему вслед, Макаров.
— Нет, не так, — ответил кто-то из сидевших за столом. — Иностранный корреспондент, да еще какой-то либеральной газеты, пожелавший лично убедиться, как Советы осваивают Сибирь. Ездит в международных вагонах первого класса, а ввиду того что якобы ни слова не понимает по-русски, держит при себе весьма смазливую переводчицу.
— Это еще что, — поддержал говорившего прихлебывавший из рюмки мужчина в купеческой поддевке, — главное, теперь этот господин требует больше, грозится чаще, а платит меньше.
Тон разговора и откровенность, с которой рассказали о Рыжем, убедили Макарова, что он может не опасаться этих людей; больше того, сами хозяева стали относиться к нему дружелюбнее, чем раньше. Либо они очень уж довольны его поведением на суде, либо собственное положение их изменилось отнюдь не в лучшую сторону.