Тарасову намекнули на неизбежную необходимость срочного составления соответствующего заключения: «Раз ихняя фирма пишет, так уж, конечно, все проверено… Кто у этих дураков сумел так напутать… Не себе же они украли руду на самом деле».
Дело оборачивалось так, что от геологической части технического заключения зависел весь ход следствия, а значит, выяснение истины. Ответственность Тарасова увеличивалась вдвойне потому, что незадолго до происшествия он был на этом руднике, правда по совершенно другим делам, никак не касавшимся экспортной руды.
Перед глазами возникли сглаженные вершины предгорий Калбинского хребта, окаймляющих довольно широкую долину. Долина постепенно сужалась. Склоны становились все круче и неприветливее. На них почти не было растительного покрова, если не считать редкие кустарников да чахлой травы.
Извилистая дорога, пересекая один за другим то пологие, то крутые перевалы, вела к группе домиков, выстроенных на склонах глубокой лощины. Строительным материалом служил камень, в меньшей степени — глина. Взамен плетней, столь распространенных в Прииртышье, стояли невысокие изгороди, выложенные из плитняка. Дома напоминали сакли, да и стояли они, как в каком-нибудь ауле, лесенкой, один над другим.
Склоны, покрытые плащом каменистых осыпей или щебнем, поблескивали угрюмыми рыжевато-серыми красками. Узкий ручеек, протекавший по дну лощины, только подчеркивал ее суровость.
Практически ничто не отличало лощину от других, таких же безлесных, разрезающих западные предгорья Калбинского хребта. Те же голые или полуголые склоны, пологие вершины с редкими альпийскими лугами, заросли кустарников в пойме, в самых днищах долин, а у слияний логов или лощин, дающих начало речкам, небольшие рощицы березняка и раскидистого тополя, с осиной, боярышником, рябиной, черемухой. Несколько севернее, где водораздельная часть хребта приближается к Иртышу, как бы намереваясь слиться с предгорьями Алтая, и выше, по течению Иртыша, где Калбинский хребет смыкается с Нарымским, есть небольшие леса, в предгорьях — смешанные, на склонах — еловые, чуть выше — сосновые и наконец кедровые. Кедры чаще всего стоят на самых водоразделах или вблизи от них небольшими рощами.
Присутствие рудника выдавали ярко-рыжие пятна отвалов от мелких штолен и шахт, беспорядочно разбросанные по склонам, да полосы разведочных канав. Работы велись еще и в соседнем логу, там располагались служебные постройки: контора, обогатительное устройство, которое трудно было назвать фабрикой, склады; тарахтел какой-то движок. Рудник не выделялся размерами. Тем не менее и у него был свой план, своя жизнь, свои патриоты и свои обязанности.
Главная особенность месторождения заключалась в строении рудных тел, которые здесь разрабатывались.
Стоило один раз побывать в выработках, как вы бы заметили, что рудные кварцевые жилы, жилки и прожилки резко делятся по крайней мере на два вида. Одни — мощные, сложенные массивным «сливным» кварцем, но очень бедные по содержанию в них золота — довольно хорошо прослеживались в длину, или, как говорят горняки, «по простиранию»; другие же часто прерывались или раздувались в коротенькую «чечевицу», но имели гораздо большее содержание золота. Особенно интересными были участки пересечения этих двух типов жил.
Можно предположить, что горячие растворы, доставившие сюда руду с неизведанных глубин земной коры, по крайней мере дважды поднимались по трещинам. Происхождение и возраст рудных тел этого месторождения были предметом многочисленных споров.
Механизм процесса большинство геологов представляло себе примерно так. Где-то на глубине появилась трещина. Одна, другая. В сторону меньшего давления потекла масса подкорового вещества Земли, превращаясь в огненно-жидкий расплав — магму, содержащий практически все элементы менделеевской таблицы. Магма изменяет, перерабатывает окружающие породы, но, вступая в химические реакции с ними, изменяется сама. По вполне понятным причинам дольше других в ней задерживаются в жидком и даже газообразном состоянии легколетучие и наиболее интересующие человека соединения тяжелых металлов с фтором, хлором, бором, водой. Но как только появляется какая-то новая трещина или пористый ослабленный участок, они немедленно устремляются в него.