Недвига снисходительно улыбнулась. Муж, как дитя малое, все хочет ее чем-то удивить, хотя и знает, что богатство никогда не волновало ее, а к пленникам она относилась с состраданием, принимая это зло как неизбежность, которую не в силах предотвратить. Но, прежде чем муж уводил рабов на продажу, она всегда разговаривала с бедными людьми, расспрашивала их, ожидая хоть под конец жизни встретить знакомого или просто того, кто мог бы рассказать ей об оставленных далеко отсюда родных.
Вот и сейчас Недвига сразу приметила иную пленницу. Маленького роста, черноволосая, темноглазая полонянка напоминала пугливую самку сайгака, трогательную и беспомощную. Она стояла чуть поодаль от толпы рабов в грязном, оборванном одеянии, сложив ручки под грудью, пряча кулачки.
Сердце женщины наполнилось жалостью. Уж больно девочка напоминала ее саму в юности. Может, это и обман зрения, но Недвига уже знала, что не сможет просто так расстаться с нею.
Подойдя к девушке, женщина выудила из памяти несколько греческих слов и спросила:
– Как зовут тебя?
Девушка поняла, удивленно вскинула брови. Она явно не ожидала услышать в чужой земле знакомую речь.
– Мелина.
Ответ прозвучал приятно, лаская слух, но от Недвиги не укрылось полуобморочное состояние девушки. Ничего удивительного, кто же кормит рабов в пути?
– Пойдем со мной, – распорядилась она.
На этот раз Недвига забыла свое правило расспрашивать всех пленных. Да и что они могут поведать, коли прибыли из далекой страны, в которой она никогда не была. Уж наверняка родных и знакомых там нет.
Девушка покорно двинулась следом за новой хозяйкой. Неторопливо вышагивая впереди, Недвига думала о том, что и сама когда-то была не в лучшем положении. Она хорошо понимала страх невольницы. Надо ей дать время оглядеться, привыкнуть к здешней жизни, только затем впрягать в работу; и наказ дать другим, чтобы не заставляли ее заниматься непосильным трудом – ведь совсем худосочна девочка, того и гляди переломится.
Подведя девушку к костру, где расторопные рабыни и молодки готовили еду для прибывших воинов, Недвига распорядилась как можно быстрее накормить полонянку и приготовить для нее чан с теплой водой.
Мелина, не понимая чужой речи, стояла тихо, лишь изредка боязливо поглядывая на людей. Одна из молодок взяла ее за руку, подвела к костру, усадила, всунула в руки миску, наполненную горячим варевом из булькающего на огне котла.
Мелина беспомощно уставилась в миску. Недвига усмехнулась, сняла со своего пояса деревянную ложку, протянула ей.
– Ешь. Но немного. А то с голодухи может живот вспучить.
Девушка кивнула и принялась есть, старательно дуя на ложку. Недвига, глядя на нее, никак не могла избавиться от чувства жалости. Ведь вроде давно привыкла ко всей несправедливости в жизни, заставляла себя не мучиться, не страдать. Ну, какое ей дело до этой девочки? Даже муж укорял ее порой за излишнюю жалость. Но сердце, видать, не изменишь, не научишь его не болеть о других.
Девушка поела, и Недвига повела ее в вежу. Следом две крупные рабыни понесли чан с теплой водой.
– Сейчас ты вымоешься и переоденешься, – приказала Недвига. – Раздевайся.
Мелина покорно принялась снимать с себя одежду, обнажая худенькое тельце с проступающими ребрами. Недвига сразу обратила внимание на то, что, раздеваясь, она как-то странно держит левую руку, стараясь не разжимать кулачок. «Прячет что-то, – догадалась женщина. – Наверное, христианский крестик. Оно и понятно, у рабов все отбирают. Как же она так долго берегла свою святыню?»
Мелина между тем влезла в чан и стала мыться одной рукой, так и не разжимая кулачок.
– Что там у тебя? Покажи, – не выдержала Недвига.
Девчонка замотала головой и вдруг молниеносно засунула то, что держала в кулаке, в рот.
– Вот бесовка. Проглотишь ведь, глупая. Не бойся, я не отниму у тебя, даже если это будет дорогая вещь. Наверное, ты христианка и прячешь крестик? Да?
Некоторое время девушка печально смотрела на Недвигу, затем, видимо, уверившись в добрых намерениях хозяйки, молча вынула изо рта вещицу, и сердце Недвиги учащенно забилось.
На девичьей ладони лежал золотой перстень с зеленоватым, чистым, холодно-прозрачным камушком. Не веря своим глазам, Недвига взяла перстень, поднесла поближе к лицу.
Мелина настороженно наблюдала за ней, но не предпринимала попыток отобрать перстень обратно. Недвига оглядела его со всех сторон, затем нажала на заветное место, хорошо представляя, что за этим последует. Камушек откинулся, открывая небольшое пустое углубление.