Махов покачал головой, но ничего не сказал. Он знал друзей: если уперлись, никакими доводами не отговорить. Да, война стала смыслом их жизни. Но рано или поздно самого крутого воина настигает удар. Вся надежда на то, что время парней еще не пришло…
Гости из другого мира пребывали в легком шоке. Причину его понять несложно — телевизор. На огромном жидкокристаллическом настенном экране крутились видеоклипы. Разнокалиберные красотки в практически невидимых нарядах, накачанные парни, дискотеки, яхты, самолеты, море…
Смысл происходящего остался для гостей непонятен, но вид голых людей и невероятной техники произвел сильное впечатление. Как и звуки музыки.
Когда Ветров вошел в гостиную, принцесса сидела в кресле, вцепившись руками в подлокотники, а лорд стоял спиной к экрану и тер о сюртук перстень.
— Не видели раньше такого? — с усмешкой спросил Ветров.
— Н‑н‑нет, — выдавил лорд. — Что это?
— Система дистанционного показа изображения. Принцип объяснять не буду, не поймете.
Он выключил телевизор.
— К делу.
Олег сходил на кухню. Проверил, как там охрана, и принес два пластиковых стула.
— Присаживайтесь, лорд, — предложил он.
Вал‑Делей бросил взгляд на принцессу и после ее кивка осторожно сел на стул. Второй занял Олег. Герман и Кир разместились на диване.
— Вы слушаете меня внимательно и молча, — начал Ветров, глядя на гостей. — Никаких вопросов и уточнений. Я обдумал ваше предложение и решил его принять.
Глаза девушки радостно блеснули.
— Я ставлю условия, на каких берусь за дело. Невыполнение любого из пунктов автоматически разрывает сделку. Ясно?
Лорд кивнул.
— Первое. Работу будем выполнять я и мой друг Кирилл. Второе. Вы платите мне пятьдесят пять килограмм чистого золота. Плюс драгоценные камни на общую сумму два миллиона долларов. Позже мы обсудим меры весов и денежные единицы. Третье — точно такую же сумму получает Кирилл. Четвертое — за попытку моего похищения вы выплачиваете еще двадцать пять килограмм золота. Вся сумма должна быть получена нами до начала выполнения работы. Это противоречит обычаям наемников, но я учитываю особые условия и место, где нам предстоит действовать. Пятое! С того момента, как мы перейдем к вам, главными в королевстве становимся мы!
При этих словах глаза лорда полезли из орбит. Но он честно молчал, сдерживая себя изо всех сил.
— Власть нас не интересует, как и титулы. Нам надо, чтобы вы выполняли все наши требования. И наконец, шестое. Все время, пока мы будем у вас, здесь останется заложник. Гарант нашего возвращения. Заложник — принцесса!
— Что? — не выдержал лорд и вскочил. — Да как вы!.. Как вы смеете!
Его лицо побагровело, губы затряслись, глаза полыхнули гневом. Рука машинально шарила на поясе в поисках пистолета.
— Только так я могу быть уверен, что вернусь домой! Это обязательное условие! В противном случае никакой сделки не будет! — отрезал Герман.
Воцарилась тишина. Лорд приходил в себя и искал аргументы для возражения. Герман и друзья ждали. А принцесса не сводила глаз с Ветрова. Словно пыталась увидеть в нем нечто особенное.
— Король… будет… возражать, — выдавил наконец лорд.
— Тем хуже для него. Спасайте свое королевство сами.
— Но…
— А что вы переживаете, уважаемый? — спросил Олег. — Вы ведь готовы были отдать принцессу замуж за героя‑воина и полцар… полкоролевства в придачу. Вот пусть принцесса и привыкает. Плохо ей никто не сделает, будет под охраной, сыта, здорова.
— Но!..
— Ваше слово, принцесса? — обратился Герман к девушке.
Алиди какое‑то время молчала, глядя в сторону, потом подняла голову:
— Я… согласна.
— Ваше высочество! — вскричал лорд.
— Все верно, Вал‑Делей! — продолжила она. — Это плата за безопасность королевства. Оракул был прав, Человек Войны потребовал меня. Знаю, король одобрит мое решение.
— Отлично! — кивнул Герман. — Истинно королевское решение. Есть еще возражения, лорд?
— Нет, — с трудом вымолвил тот.
— Тогда перейдем к самому контракту. Думаю, писать его на бумаге не стоит, ведь в случае чего, к нотариусу не побежим и в суд не подадим. А?
Герман посмотрел на друзей, и они вместе засмеялись.
— Вы соберете плату. Мы подготовимся к заданию. Принцесса, само собой, останется с нами. Потом вы перейдете сюда, мы проверим золото и камни и вместе с вами полетим… или поскачем… словом, перейдем к вам. Все ясно?
— Да, — мрачно ответил лорд.
— У вас есть золото?
— Что?
— Золото! Монеты или что‑то еще.
— Да, в кошеле.
Лорд взглядом указал на лежащие на краю дивана вещи. Герман раскрыл один кошель, высыпал на ладонь монеты.
— Это серебро и медь. Золото в другом, с монограммой.
Золотые монеты имели диаметр порядка четырех сантиметров. Диск темно‑желтого цвета. На аверсе герб королевства, на реверсе цифра и буквы по кругу. Насечка на ребрах редкая.
Серебряные монеты были меньшего диаметра, а медные вообще имели квадратную форму.
— Наверняка с примесью, — оценил Олег золотые монеты.
— У тебя есть знакомый ювелир, умеющий держать язык за зубами? — спросил его Герман.
— Есть.
— Пусть узнает состав монет. — Герман посмотрел на лорда. — Мы возьмем две монеты на экспертизу.
— Конечно, — вяло ответил тот.
Все мысли Вал‑Делея сейчас были заняты принцессой. Ее статус заложника вызывал ярое несогласие лорда, но поделать он ничего не мог.
— Когда вы привезете золото, мы также проверим его. Как и камни. Кстати, у вас есть какой‑нибудь камень?
Лорд снял с пальца перстень и положил его на столик.
— Тоже возьмем на экспертизу. Надеюсь, наши системы оценки не очень сильно различаются. А то поедете за добавкой еще раз, — насмешливо произнес Герман.
Он взял перстень, покрутил его и отдал Олегу.
— Если нет возражений, перейдем к следующей теме.
Возражений не последовало.
— Хорошо. А теперь внятно и четко объясните, что это за гнев вашего Всевидящего и чем он грозит?
Вал‑Делей посмотрел на девушку, словно прося о подсказке, пожал плечами и впервые изобразил неуверенную улыбку.
— Этого не знает никто!
…Стражники долго терли затекшие руки и морщились, переступая с ноги на ногу. Вид у обоих был обалделый, когда Вал‑Делей сказал, что они уходят без принцессы. Старший стражник попробовал возражать, но лорд так взглянул на него, что тот заткнулся.
Алиди выглядела подавленной, но держала себя в руках, насколько возможно. В коридоре лорд что‑то начал говорить на своем языке, но Кир тут же перебил его:
— Стоп! Только на нашем!
Принцесса вздрогнула и вжала голову в плечи. Лорд потянул руку к пистолету (оружие и вещи им вернули перед уходом), но остановил ее на полпути. До хруста сжал челюсти и повторил уже на русском:
— Мы скоро вернемся. Все будет хорошо. Ждите нас, ваше высочество.
Герман вышел на площадку проводить «гостей».
— Ждем пять дней. Думаю, этого хватит, чтобы собрать золото и камни. Если король передумает, пусть заплатит только за покушение. За принцессу не волнуйтесь, с ней все будет хорошо.
— Я надеюсь на вас, господин Герман.
Лорд уже собрался уходить, но Ветров прихватил его за рукав.
— А если все это окажется шуткой и розыгрышем, я убью тебя. Поверь.
— Это не розыгрыш, — понимающе кивнул лорд. — К сожалению…
Вернувшись в квартиру, Ветров прошел в гостиную, встал посреди комнаты, сложил руки на груди и в упор посмотрел на принцессу.
— Как мне к вам обращаться?
— По имени, — тихо ответила девушка.