Кузница работала в бешенном ритме и все успела, правда, привлекая помощь из окрестных городов. Воины сопровождали всех городских работников утром в замок, вечером обратно и оревы чувствовали себя в относительной безопасности: из всех стычек с нежитью ни одной жертвы не вышло. Этот факт запустил огромную цепь слухов о моей деятельность в окрестностях замка, тем самым поднимая мой рейтинг у народа. Всё мирное население ожидало, когда отголоски моей действий докатятся и до них.
Конюхи радовались обновленной конюшне и новым приблудам для работы. С наплывом постояльцев справились они с честью, хотя слуги шептались, что такого огромного количества гостей замок давно не видел.
Псарь сидел со своими новыми девушками, подозрительно напоминающими мне бордер-колли, на своей вотчине и никуда не влезал. Когда ему привели еще две своры, он разместил их за десять минут, мигом пресек все собачьи возмущения и вернулся к прерванному занятию: любованию новыми пастушьими. Остальные псы - охотники, таким раскладом были недовольны, но Чак явно не за красивые глаза занял свое место: позицию местного вожака животные осознали быстро и не оспаривать не пытались.
Ритана привела в порядок сад, поддерживала огород и организовывала развлекательную программу. Не одна, ей помогали дети и подростки со всего двора, ощущавшие свою причастность к делу благодаря ей.
Я же, не то что по коридору, в уборную спокойно сходить не могла. Все просили директив, указаний и распоряжений. Абсолютно все. Я изо всех сил держала лицо - мою усталость видел только Чувак, исправно гревший меня по ночам.
Он тоже в стороне не остался: помогал всем службам. Кому рыком, кому тягловой силой, кому лаем.
Конечно, самыми важными были шестеро мальчишек посменно дежурившим у императорского кристалла. Их то и дело было слышно во дворе, когда они отказывались выполнять другую работу. Пришлось напомнить им, что миру нужны деятели, а не наблюдатели.
И вот, завтрак дня приема. Я в нежном воздушном, в меру пышном, платье цвета безе вхожу в большой зал. Лорды, ожидающие герцогиню, видят меня и реагируют, в целом, отрицательно.
- Герцогиня Хелена Ицвер Благословенная, Хранительница Запада. - Громко объявляет Колез.
Я прохожу на свое место - в середине поперечного стола. Справа и слева от меня никого, приборов не установлено, стульев нет - там должна быть моя семья, а у Чувака свое место непосредственно перед столом. От моего стола отходят шесть широких столов на сто двадцать приборов каждый. Если бы за них усаживали всех оревов, включая тех, кому до двадцати - мест бы не хватило, а так просто было тесно. Мое сердце колотится в горле - сильно волнуюсь. Свет в зале кажется слепящим, мы с Феном установили светляки и, видимо, перестарались.
- Доброго дня, леди и лорды. - Проговорила я и села. - Приятного аппетита.
До меня такой традиции, как пожелание «приятного аппетита» тут не было, но теперь весь замок желал такого друг другу. Я приступила к еде. Нервы нервами, а день предстоит сложный - нужно поесть.
На столе овсянка на молоке, свежий хлеб, сыр и ветчина. На столах так же творог, масло и зелень. Я завтракаю кашей и творогом со свежей черемшой. Вижу, что несколько лордов смотрят на меня внимательно и следуют моему примеру. Удивленно замирают на миг и тут же, жмурясь и причмокивая от удовольствия, ускоряют работу ложками. Некоторые тихонько повторяют за ними, а остальные радуются соли в еде и на столе.
Покончив с едой и выждав пятнадцать минут, я поднялась.
- Я приму всех желающих до обеда в моем кабинете. - Сообщила я громко. - Продолжайте завтрак.
И ушла. Хотелось убежать, но я двигалась медленно, не давая волнению взять верх. Чувак, так же спокойно и степенно, ушел за мной.
В своих покоях, до которых я бежала коридорами слуг, переоделась в юбочный костюм. Идея юбок и блузок покорила Кодасу. Так что вариаций на эту тему у меня было множество и ту, что на мне, я подобрала заранее. Кремовая блузка и серая чуть пышная юбка смотрелись вместе потрясающе уместно - я была покорена в самую пятку, стоило мне увидеть эти предметы гардероба.
Устроилась за столом, Чувак рядышком. Я начала просматривать отчеты главных (бюрократия, да), но знала, что мне не удастся придаться аналитике - лорды будут прощупывать на прочность. И не прогадала: только я вчиталась, вошел стражник, со дня найма Гросса, дежуривший у моих дверей.
- Баронет Каскен Секнак, ваша светлость. - Сообщил он.
- Пусть проходит.
Вошел мужчина, глядя на которого понимаешь: военный. Он жаждет сражения, где бы оно не проходило. Выправка, седина по вискам, острый профиль, чеканный шаг - все в нем кричало об этом.