— Ты не просто заглянул, — дрожащим голосом возразила Сэм. — А остался на ночь.
— Ладно, мне пора, — буркнул я и быстро почесал за ограду, пока меня не втянули в семейные разборки.
Разбираться с чужими проблемами не было ни сил, ни желания.
Голова пухла от мыслей, плечи поникли под бременем вины.
В кармане завибрировал телефон, но мне не хватило духу достать его и посмотреть на экран.
Ведь если на нем высветится имя Моллой, я не смогу сбросить звонок.
— Джоуи! — Стоило мне шагнуть за калитку, как на пороге возник сияющий Олли. — К нам приходил Санта! В этом году он все-таки наведался в наш дом, представляешь?
— Неужели? — Собрав волю в кулак, я изобразил присущую празднику радость. — А все потому, что ты научился как следует мыть уши.
— Ага! — Братишка радостно закивал и, схватив меня за руку, потащил в дом. — Ты оказался прав, когда говорил: чисти уши хорошенько и Санта тебя похвалит.
— Доброе утро. — В коридоре появилась мама в неизменном стареньком халате. — С днем рождения.
Даррен подарил ей этот халат на последнее Рождество, которое провел в кругу семьи. Хотя на полке пылился совсем новый халат, подаренный другим сыном, мама продолжала цепляться за прошлое, за любимого первенца и за вытертую, полинявшую тряпку.
— Вот, блин, совсем забыл! — Олли с досадой хлопнул себя по лбу. — С днем рождения, Джоуи.
— Спасибо, мелкий, — кивнул я и снова обратился к матери: — Где он?
— Спит.
— Отлично. — Подавив дрожь отвращения при виде ее округлившегося живота, я перевел взгляд на карапуза у нее на руках, который тянулся ко мне за обнимашками. — Как поживает мой Шонни-бу? — Я забрал Шона у матери. — Санта про него не забыл?
— О-ии, — гулил Шон, прижимая слюнявую ладошку к моей щеке. — О-ии.
Протиснувшись мимо матери, я шагнул в гостиную, где застал под елкой Тайга. В отличие от довольной малышни, он выглядел весьма удрученным.
— Ты не отмечал с нами Рождество, — упрекнул Тайг, не поднимая глаз от игрушечного паровоза, который он вертел в руках.
— Знаю.
— Ну и где тебя носило?
— Гулял.
— Где именно?
— Не твоя печаль, — огрызнулся я и вдруг нахмурился. — Тебе подарили паровозик?
— Ага, — мрачно кивнул Тайг.
— Но тебе почти двенадцать.
— Спасибо, я в курсе.
— В паровозики ты не играешь лет с семи.
— Ага.
— Поезд, скорее всего, для Шона или Олли, — предположил я и, усадив Шона на пол, потянулся за оберточной бумагой. — Ма... Санта перепутал подарки.
— Нет, не перепутал, — шепотом возразил Тайг, пододвигая ко мне подарочную наклейку.
«Для мальчика в возрасте от семи до одиннадцати» — значилось на синем прямоугольничке. К горлу мгновенно подкатила тошнота: теперь понятно, откуда взялись немногочисленные подарки под елкой.
Преогромное спасибо благотворительной акции, организованной муниципалитетом Баллилагина.
Даже по меркам этого вшивого городишки наша семья считалась малоимущей.
— Ну а тебе что досталось? — как можно беззаботнее спросил я у Олли.
Лишь ценой невероятных усилий мне удалось ничем не выдать своего истинного настроения.
— Мне задарили мегаклевую игру. — Олли с гордостью продемонстрировал бюджетную версию настолки «Четыре в ряд».
— Не задарили, а подарили, — устало поправил Тайг.
— Подарили, — повторил сияющий Олли. — А Шону задарили светящегося червяка.
— Подарили!
— Угу, подарили. Джо, хочешь поиграть? — лучезарно улыбнулся мне Олли.
Нет, хочу умереть.
— Давай потом, — отмазался я. — А вы пока сгоняйте в мою комнату. Вдруг Санта оставил для вас еще кое-что.
Три пары вытаращенных карих глаз уставились на меня.
— Еще подарки?
Я пожал плечами:
— Как знать.
— Ты просто супер! — завопил Тайг, подрываясь на второй этаж.
— Помчали, Шон! — заверещал Олли, увлекая карапуза вверх по лестнице. — Санта наверняка спрятал самые крутые подарки в комнате Джоуи. Как и в прошлом году.
— По-любому! — донесся сверху голос Тайга. — Зуб даю!
Покачав головой, я никак не отреагировал на вибрирующий в кармане мобильник и побрел на кухню, где мама чистила картошку.
— Почему ты не купила им нормальные подарки? — упрекнул ее я, понизив голос. — Неужели тебе не хватило на сраный футбольный мяч?
— Все деньги ушли на продукты, — откликнулась мама и покраснела.
— Могла бы выделить хотя бы десятку, — отрезал я, раздосадованно всплеснув руками. — На Тайга смотреть больно. Он ведь не ребенок и прекрасно понимает, откуда взялось это барахло. Для него это унизительно, мне ли не знать. Я сам когда-то был на его месте. Сам находил под елкой невостребованный хлам, пожертвованный с барского плеча. Поганые ощущения, врагу не пожелаешь.