— Чего ты бесишься? Почему мне нельзя проводить брата в школу в первый учебный день?
— Ты мог попрощаться со мной дома, а не плестись рядом всю дорогу. Я ведь не маленький мальчик.
— Ты мой младший брат. Считай, ребенок.
— Вообще не помню себя ребенком. Наверное, слишком рано повзрослел, — парировал я.
— Да, самостоятельности тебе не занимать. — Даррен с грустной улыбкой покачал головой. — Может, я просто искал повод побыть с тобой немного подольше.
— Вообще-то, мы живем в одной комнате, — равнодушно заметил я, перебросив мешок с кирпичами под названием «рюкзак» на другое плечо. — Мы и так проводим достаточно времени вместе.
— Я люблю тебя, Джо, — ошарашил меня брат. — Надеюсь, ты в курсе?
— Любишь? — От удивления я споткнулся и чуть не упал. — Ты, часом, не обдолбался? С чего тебя потянуло на лирику?
— Так, ни с чего. — По голосу было слышно, что Даррена переполняют эмоции. — Просто... помни об этом.
— На хрена? — взвился я. — Что ты задумал?
Брат всегда чурался нежностей, не такой он человек. Поэтому душевные излияния настораживали.
— Ничего. — Он с улыбкой взъерошил мне волосы. — Завязывай параноить. Мне что, нельзя признаться в любви к родному брату?
— Ладно. — Я недоверчиво покосился на него, теряясь в догадках. — Но если вздумаешь обнять меня на глазах у всех, мозги вышибу.
— А голосок-то у тебя ломается, — усмехнулся Даррен. — Мой братишка взрослеет.
— Чтобы надрать тебе задницу, мне совсем не обязательно говорить басом, — огрызнулся я.
Он закатил глаза:
— Конечно-конечно, пискля.
— А здесь все телки гоняют в коротких юбках? — спросил я, завороженно наблюдая за стайкой девчонок, выпорхнувших из школьного автобуса. — Беру свои слова обратно, Дар.
Жизнь вдруг заиграла яркими красками, и, осклабившись, я заговорщически подмигнул брату:
— Мне эта школа начинает нравиться.
— Не раскатывай губу. — Хохотнув, Даррен ткнул меня локтем в бок. — Это шестигодки. Ты для них малявка-первогодок.
— Маленький, да удаленький, — хмыкнул я, не в силах оторвать взгляда от умопомрачительных ножек и аппетитных попок.
— Не рановато тебе увлекаться девочками?
— Мне тринадцать.
— Стукнет в декабре.
— Однако сисек на своем веку я повидал больше твоего.
— Мамины не в счет.
Мы оба расхохотались. Девчонки, шагавшие впереди, с любопытством обернулись.
— Глазам своим не верю! Даррен Линч! — К брату с ослепительной улыбкой поспешила хорошенькая блондинка. — Каким ветром? Ты же, наверное, набрал на выпускных экзаменах миллион баллов! Только не говори, что тебя оставили на второй год.
— Не оставили, — успокоил брат, по-дружески обнимая блондинку. — Вот, решил проводить мелкого в его первый учебный день. Могу задать тебе аналогичный вопрос. Почему красотка из Томмена щеголяет в форме БМШ?
Его собеседница вмиг помрачнела:
— Я... хм... перевелась. Отучусь последний год здесь. Сам понимаешь, в свете последних событий это оптимальный вариант.
Брат кивнул; на его лице отразилось сочувствие, и я чуть не лопнул от любопытства.
— Прекрасно понимаю.
— Какие новости? — как ни в чем не бывало заговорила блондинка, словно секунду назад не перемигивалась с Дарреном. (Я закатил глаза и с трудом подавил желание матюкнуться.) — Где пропадал?
— То там, то сям, — расплывчато отозвался Даррен, почесывая в затылке.
— Процесс идет?
— Ага. — Они снова обменялись многозначительными взглядами. — Полным ходом.
— Вы уже задрали говорить загадками! — не выдержал я. Ну а какого хрена?! — Может, объясните, о чем речь?
Брат сокрушенно вздохнул и стал нас знакомить:
— Кива, этот засранец — мой младший брат. Джо, это Кива Янг. Пока ты еще под стол пешком ходил, мы с ней вместе учились в начальной школе, а ее младшая сестра дружит с Шаннон.
— Выходит, ты очередной представитель династии Линч? — улыбнулась Кива.
Ее голубые глаза смотрели на меня в упор.
— Выходит. — Я небрежно пожал плечами и повернулся к Даррену. — Закончил ностальгировать или мне оглохнуть еще минут на десять?
— Повезло тебе, Дар, — хихикнула Кива. — Парень-то с характером.
— Не то слово. Рад был повидаться, Кива. — Брат взял меня за шкирку и, обогнув толпу девчонок, поволок к школе. — Удачи тебе.
— Взаимно. Будь на связи.
— Будь на связи, — удивился я, вырвавшись из братской хватки. — На что это она намекает, а?
— Фиг ее знает, — буркнул Даррен, подталкивая меня вперед. — Девчонки вообще странный народ.
— Ты с ней кувыркался?
— Чего? — Даррен остановился и рывком развернул меня к себе. — Нет, не кувыркался. Как тебе такое в голову взбрело?