— Если, что и сломалось… Вернее, обломалось — так это третья мировая!
Тем временем обратный отсчёт завершился. Часы показывали девять с лишним лет до следующего кризиса. «Похоже, ваш план сработал, — прохрипел Билл после очередной затяжки. — Учитывая все возможные неточности, у нас есть хренова гора времени в запасе». Бунко подчеркнул свои слова, выведя на экран радостный эмодзи. Тот перекрыл часы судного дня, улыбнулся и подмигнул присутствующим.
Ликовало не только эмодзи. Кларисса с Биллом подскочили со стульев и обнялись. Спустя секунду, они осознали, в чьих объятиях оказались, и отскочили друг от друга, зашипев. Коен выражал эмоции сдержаннее: он приподнял ладонь, чтобы дать пять Аль Ахмако. Тот ответил взаимностью, впечатав свою ладонь, полную стеклянных осколков, в профессорскую. Оба схватились за руки, согнулись и заскулили от боли.
Алексей тоже хотел порадоваться, но ему помешала головная боль. За ней последовали галлюцинации: ликующие коллеги превратились в уродцев. Те были одеты в грязные халаты: некоторые индивиды даже не могли высунуть руки наружу. Белая ткань крепко прижимала конечности к туловищам. Алексей бросил взгляд к своим кистям. «Свободны!» — подумал менеджер и принялся массировать виски. Попытки привести себя в сознание оказались тщетны: наваждение не прошло.
Поведение Алексея начало привлекать внимание коллег, постепенно отходивших от чувства триумфа. Их раскатистый хохот сменился нервными смешками, а радостные улыбки — натянутыми. Коллеги словно впали в ступор, как и Алексей. Лишь Аль Ахмако решил действовать: он подошёл к менеджеру и снова поцеловал его. Экстравагантное решение сработало: больной пришёл в чувства и начал отплёвываться. Вытерев губы обратное стороной ладони, Алексей завопил:
— Хватит лобызаться! Тронешь меня ещё хоть раз и я покажу тебе ТАКУЮ ЛЮБЕЗНОСТЬ!
Менеджер подкрепил свои слова, выставив кулак вперед Аль Ахмако. Тот разразился хохотом, поднял ладони и медленно отошёл от взбесившегося парня. «Не подумай ничего такого, — оправдывался торговец оружием. — Просто меня охватила радость: за тебя и за себя!». Алексей непонимающе посмотрел на араба и выпалил:
— Ты-то тут причём?
— Ну как? Я же откопал тебя в захолустном сибирском городке. Другие говорили (Аль Ахмако махнул в сторону Коена, Бунко и Гиппокрит): «Что такого ты в нём нашёл?». А я отвечал: «Помощник депутата подмял под себя половину областной думы! Как мимо такого можно пройти?». Я поставил на тебя и, как оказалось, не зря!
Алекс покачал головой и сел в своё кресло. Наклонившись, он достал из-за щиколотки сигарету и закурил её. Выдохнув клубы дыма, антикризисный менеджер спросил: «К чему этот экскурс в историю?». Аль Ахмако щёлкнул пальцами, указал на Алексея и сказал:
— Соображаешь! Значит, ты не настолько испортился…
— Испортился? Я те что, овощ?!
— Нет, но ты делаешь всё, чтобы стать им.
Алексей прикусил сигарету и развёл руками. В ответ Аль Ахмако улыбнулся и продолжил: «Не делай вид, что не понимаешь!». Араб раскрыл смартфон и несколько раз нажал на кнопки, отчего экран стола замерцал. На нём появились записи с камер наблюдения. Они расположись рядом друг с другом, образуя подобие сетки. В каждом миниатюрном окне показывался Алексей крупным планом. В одном кадре менеджер чуть не упал, ухватившись за стол в последний момент, в другом, напротив, застыл, как маникен. Смотря на видеоплёнку Алексей, заскрипел зубами. Араб ткнул указательным пальцем в стол и обеспокоено сказал:
— Похоже, кому-то пора на покой!
Антикризисный менеджер вздрогнул при последнем слове. Алексей зыркнул на Аль Ахмако и спросил: «Отправишь меня в отпуск в мешке для трупов?!». Недовольный член Совета встал из-за стола и махнул рукой в сторону мест, за которыми когда-то сидели Зок’Хэлл и Давид.
Аль Ахмако посмотрел туда же и усмехнулся: «Алекс, не путай предательство и слабость!». Араб говорил, размахивая правой рукой, а за спиной держал левую. Та сотрясалась, словно с её помощью проводили какие-то манипуляции. «Как и любого больного, тебя надо лечить, — не унимался торговец оружием. — Иначе Совет потеряет ценный актив». Сокрушаясь об этом, араб поднял руки вверх и потряс ими. В левой ладони Алексей заметил телефон. «Кому ты там написывал?», — спросил менеджер, кинув окурок на пол.
Араб убрал руки в карманы пиджака вместе с телефоном и прошептал: «Тише, всё хорошо». Но Алексей не думал успокаиваться:
— Отвечай!
— Алекс, мы же как семья! А, когда кому-то в ней нездоровится, родня вызывает скорую. Даже если они знают, что больной будет против…