Свадьба больше не казалась дорогой на эшафот.
Интересно, а бедра у Хель такие же округлые и пухленькие, как ее щечки? Сегодня ночью Альв это узнает. В полутемной спальне он опустит свою невесту на брачное ложе и станет медленно задирать на ней юбку, пока не прильнет губами к границе кружевного чулка и голой кожи.
Чувствуя себя извращенцем, Альв неловко прокашлялся и поправил штаны в районе паха.
Не время для всяких грязных фантазий. На церемонии он должен выглядеть достойно.
Приведя себя в порядок, Альв толкнул дверь своей спальни и направился по коридору в храм, где уже собирались гости. По дороге он продолжал думать о Хель. О том, как она дышала ему в грудь, пока они танцевали, и о том, как волосы на ее макушке щекотали его подбородок.
— Ваше высочество! — окликнул принца запыхавшийся слуга. — Ваш отец, его величество, желает вас видеть.
Альв обернулся. Эльф в синей форме лакея, догнавший его, утирал пот со лба.
— Сейчас?
— Да, его величество хочет поговорить с вами перед свадьбой.
Липкий холодок дурного предчувствия зазмеился по спине, но принц не придал ему значения и послушно последовал за слугой в королевские покои. Звуки шагов гулко разносились по широкой светлой галерее дворца.
В память Альва отчетливо врезался один момент: сердце ускоряет ритм, ладонь опускается на дверную ручку и чуть сжимает ее, прежде чем повернуть.
Тогда Альв еще не знал, что, как только переступит порог отцовского кабинета, его жизнь разделится на до и после. Не подозревая об этом, он вошел в комнату.
Окно было открыто, шторы отдернуты, и солнечные лучи заливали письменный стол. В островке золотистого света сидел его отец, на диванчике для гостей — старший брат. При виде Альва оба поднялись на ноги.
— Сын, — сегодня в позе и в голосе владыки сквозило напряжение. Король был в роскошной черной мантии, расшитой золотом. Такая мрачная одежда, на взгляд принца, больше подходила для похорон, нежели для свадебной церемонии, но свое мнение он привычно оставил при себе.
— Сын, — повторил отец и оперся ладонями на столешницу. — Мои шпионы донесли до меня тревожную весть. Орки из Бездны выращивают в своих подземельях боевых монстров. Нет никаких сомнений, что настанет день, когда эти дикие твари пойдут на Йолин войной. К счастью для нас, чудовища орков растут и набирают мощь очень медленно. В запасе у нас есть несколько десятков лет, чтобы подготовиться к битве и найти, что противопоставить врагу. Пока мы слабы. Но благодаря твоему браку с дочкой Арака Теннета, я надеюсь это изменить.
— Я знаю, ваше величество.
Цели отца были Альву хорошо известны. Тот грезил о политическом союзе с Андером, чтобы в случае необходимости получить от него военную помощь —боевых колдунов в свою пехоту и магическое оружие. Если среди эльфов чародеи почти не рождались, то в кирнаре Арака Теннета даром обладал каждый второй. И все благодаря древней реликвии — Камню Души. Он наделял новорожденных колдовской силой, а после смерти человека забирал свой дар обратно, чтобы передать другому достойному.
— Планы немного изменились, сын, — его величество протянул Альву лист бумаги, пожелтевший и с кривыми краями, будто вырванный из какой-то старой книги. — Выучи этот текст наизусть.
— Что это? — принц нахмурился, узнав древний, полузабытый язык, на котором разговаривали первые эльфы. Сейчас, спустя миллионы лет, этим языком владели единицы, и Альв в их числе, ибо отпрыски королевской крови были обязаны сохранить свое наследие.
— Твоя брачная клятва, — ухмыльнулся его величество.
— Но… — внутренне холодея, Альв покрутил бумагу в руках. — Это больше похоже на… заклинание?
Его отец и старший брат переглянулись.
— Скажи ему, — произнес Линдир. — Он имеет право знать. Да и не испортит ничего, если будет в курсе происходящего.
Некоторое время король Йолина обдумывал слова наследника, затем кивнул.
— Заклинание. Ты прав. Вместо свадебного обряда мы проведем ритуал темной магии и подчиним волю кирнари Теннет. Глупые людишки не знают наших традиций и не заподозрят подвоха. Вместо брачной клятвы, ты зачитаешь заклинание на языке древних. Твоя невеста должна сказать: «Да», чтобы добровольно принять в себя темную сущность, которая завладеет ее разумом. Эта пустоголовая девка будет думать, что соглашается стать твоей женой, а на самом деле… — владыка кровожадно потер ладони.
В этом циничном монстре, произносящем страшные вещи, принц не узнавал своего отца. Перед ним был незнакомец с лицом его родителя. Альв стоял оглушенный его словами и не верил своим ушам.