В том, как все в итоге сложилось, имелся еще один несомненный, пусть и неочевидный плюс. Сестра Хель, Кияна, возненавидела эльфов всей душой. Потерпев неудачу с младшей кирнари, отец Альва мог переключить свое внимание на старшую, отправив Линдира окучивать Кияну, но теперь любой брачный союз между Андером и Йолином был исключен. Ни Хель, ни ее сестра не желали иметь с эльфийскими принцами ничего общего. Планы отца рухнули. Так считал Альв. До этого момента.
С тяжелым вздохом эльф обернулся и посмотрел на мрачный зев пещеры, где они нашли пристанище на ночь. Сквозь темноту входа пробивался свет от костра. Где-то там, в глубине этого каменного мешка, спала Хель, связанная и порабощенная неизвестной сущностью, способной управлять ее мыслями и поступками. Надо сделать так, чтобы сон кирнари был как можно более долгим.
Альв вернулся в пещеру за ножом, потому что соваться в дремучую лесную чащу без оружия — чистое безумие. Ночь — время, когда хищники выходят на охоту. Если в пещере более или менее безопасно — зверье боится огня, снаружи смерть подстерегает на каждом шагу. Помимо ножа, Альв взял с собой трофейный топор, вытащенный из руки мертвого разбойника.
Свет луны был скуден. В помощь своим глазам Альв соорудил некое подобие факела. Для этого он пожертвовал подолом своей рубахи и нашел поблизости толстую древесную ветку, которую обмотал полученной тряпкой и поджег от костра.
Дождь закончился, но с мокрых хвойных шапок капало на голову. Мох под ногами проминался, и вода тут же наполняла оставленные следы. Где-то неподалеку ухал филин. Оглушительно стрекотали цикады. Альв искал куст с черными ягодами, который вчера заметил по дороге. Чтобы найти его, пришлось вернуться на десять километров назад. К счастью, этот путь он проделал без приключений.
Куст рос на обочине, и его, в отличие от других ягодных кустов, не обкорнали птицы и животные. Лесные обитатели давно знали о волшебных свойствах этих черных ягод. Их сок — снотворное в чистом виде.
Альв набрал в самодельный узелок несколько полных жменей и двинулся обратно, прислушиваясь к ночным шорохам.
Когда он вернулся в пещеру, Хель еще не проснулась, но уже готовилась это сделать, беспокойно ворочаясь в своих путах. Пока она не открыла глаза и не поняла, что происходит, Альв раздавил ягоды в кулаке и влил сок ей в рот. Кирнари тут же притихла. Ее дыхание снова стало размеренным и глубоким.
Альв перевел дух.
Воспоминания помогли ему найти ответ на сложный вопрос «что делать дальше». Без разрешения темный паразит не может надолго задерживаться в теле одного и того же существа. Через несколько дней тварь будет вынуждена покинуть тело своей жертвы. Все, что нужно, — ждать и тянуть время, не давая бывшей невесте добраться до Йолина.
Легко сказать!
Ведь не может он постоянно держать Хель связанной и под воздействием сонных ягод. В больших количествах их сок способен навредить здоровью. Если же оставить Хель в сознании, хитрая тварь, сидящая в ней, вынудит Альва плясать под свою дудку, как сделала это, когда он пытался открыть кирнари глаза на происходящее.
На первый взгляд, положение казалось безвыходным, но, пока Альв шел в темноте по мокрому лесу, его посетила идея. Безумная. Слишком рискованная. Опасная для Хель, а для него самого и вовсе самоубийственная. Но выбора нет. Ему придется на это решиться.
Глава 34
Голова раскалывалась. Не так, как обычно, а еще более противно. Боль сопровождалась чувством тошноты и омерзительным привкусом во рту, словно я нажевалась тухлых яиц. Губы стягивала кисло-сладкая липкая корка.
Чтобы разлепить глаза, пришлось приложить поистине колоссальные усилия. Я словно не веки поднимала, а огромные гранитные блоки.
На стенах пещеры танцевали блики от костра. Со стороны выхода тянуло утренней прохладой и грозовой свежестью. Пол был весь в пятнах от раздавленных ягод.
Болела не только голова — саднили кровавые браслеты на запястьях и щиколотках.
Я дернулась, вспомнив события минувшей ночи.
Альв, этот проклятый эльф, меня связал!
Но теперь я была свободна, рядом валялась перерезанная веревка.
Я вскочила на ноги и огляделась в поисках ушастого предателя, однако пещера оказалась пуста. Никто не собирался нападать на меня, чтобы снова обездвижить. Под неровными волнами пористого камня я пребывала в полном одиночестве.
С чувством облегчения я уселась рядом с костром и принялась шерудить длинной палкой в огне, то и дело посматривая в сторону выхода и размышляя, какие приятности брошу в лицо Альву, когда он вернется.