Альв совсем забыл, что привязан чарами к своей госпоже. Похоже, он отошел от нее на максимально возможное расстояние и магия больше не позволяла ему продвинуться дальше. Оставалось ждать, когда Хель проснется и найдет его записку.
Оглядевшись, он заметил поблизости старый трухлявый пень и уселся на него, мысленно готовясь к долгому ожиданию. Раз в несколько минут он поднимался на ноги и проверял, сможет ли выйти на поляну, но его будто дергали за невидимый поводок.
Наконец, спустя час или два Альву удалось преодолеть злополучную преграду. Он покинул тень пушистых сосен и оказался в лучах солнечного света, на пятачке свободного пространства с густой травой. Похоже, его миниатюрная госпожа обнаружила надпись на стене пещеры и бросилась в погоню. Расстояние между ними сократилось, поэтому Альв снова мог двигаться вперед. И он двинулся, сжав под мышкой сумку с похищенной реликвией.
Время от времени магический поводок натягивался, и линии метки начинали жечь кожу. Это означало, что Хель сделала привал или Альв сильно разогнался. Тогда приходилось сбавлять шаг или останавливаться. Минуты простоя принц использовал для охоты и отдыха, и возобновлял движение тогда же, когда и Хель, потому что хотел оторваться от нее настолько, насколько позволяли чары. Добраться до цели первым было недостаточно — ему нужно время, чтобы подготовиться к появлению кирнари, одержимой Тьмой. При лучшем раскладе в запасе у Альва будет всего несколько часов форы. Катастрофически мало.
В сумерках подходя к знакомой деревушке, Альв подумал, что в одном из этих хлипких домиков с соломенной крышей Хель решит заночевать. Возможно, даже остановится у той самой доброй женщины, что поселила их на своем чердаке и накормила с утра свежими булочками.
Эту почти ленивую мысль поглотила другая, более тревожная, возникшая в голове в ответ на громкое ржание лошади в загоне. Если Хель купит у местных крестьян лошадь, то верхом догонит своего сбежавшего раба в два счета.
Значит, ему тоже нужно средство передвижения.
Денег с собой у Альва не было. В свои неполные сто двадцать лет ему пришлось стать конокрадом, причем добыча его выглядела весьма жалко — тощая кляча, готовая в любую секунду испустить дух. Бежала она так, словно билась в конвульсиях. Дышала будто собиралась упасть замертво. Бедрами Альв чувствовал решетку ребер на ее худых боках, а об костлявую спину отбил себе весь зад.
Ночь путник встретил под открытым небом на перине из мягких луговых трав. Травы шелестели на ветру и одуряюще пахли пряностью и горечью. Закинув руки за голову, он лежал среди этого зеленого моря, и оно колыхалось вокруг него, убаюкивая своим мерным шепотом лучше всякой колыбельной.
Во сне они с Хель целовались и даже зашли чуть дальше, чем в реальной жизни, из-за чего утром Альв проснулся в штанах, ставших слишком тесными. Его полудохлая кляча щипала неподалеку траву, дожидаясь, когда ее новый, незаконный хозяин приведет себя в порядок.
Облака, гонимые ветром, плыли по небу, сизыми буграми собираясь на горизонте. Альв поежился, предвкушая проливной дождь и воду, хлюпающую в ботинках. Справив нужду в высокой траве, он осторожно взобрался на свою жалкую лошадь и направил ее в сторону грозовых туч.
Благодаря метке, он чувствовал Хель на расстоянии: давление поводка ослабло, а значит, его бывшая невеста уже давно на ногах и постепенно нагоняет беглеца. Встревоженный этой мыслью, Альв гнал лошадь во весь опор, пока завитки кленового листа на его шее не вспыхнули болью. С этого момента он старался сохранять между ним и кирнари максимально возможную дистанцию.
Дождь все-таки пошел, промочив всадника насквозь. Ливень сменился промозглым, совсем не летним ветром, зато на горизонте сквозь дымку вечернего тумана проступила его цель.
Альв довольно кивнул: магический поводок был натянут до предела.
Через час он был у внешней крепостной стены Андера.
Глава 36
В воротах открылось узкое окошко, и в проеме показались прищуренные глаза стражника.
— Кто? — закричал он так, чтобы с другой стороны его наверняка услышали. — Зачем пожаловал в Андер? С какой целью?
Альв оглянулся на поле за своей спиной, разделенное лентой извилистой дороги и покрытое туманом, будто ждал, что на горизонте вот-вот появится хрупкая фигура на лошади. Но здравый смысл напомнил, что Хель отставала от своего беглого раба на несколько часов. Он крепче перехватил сумку с драгоценной ношей.
— Мне надо поговорить с кирнари Кияной. У меня для нее важные вести.
Пряча эльфийские уши, Альв поглубже натянул на голову капюшон накидки, украденной в деревне вместе с лошадью.