– Хватит, Эндрю! – Стэн тоже повысил голос. – Не моя вина в том, что эти кретины журналисты переиначили мои слова. Мы сразу же собрали совещание, на котором было принято решение об объявлении меня наследником Первой Галактической Династии. Ты наивно полагаешь, что мне это нравится?
– Видишь ли, Стэн… Звучит глупо.
– Сам знаю, – обиженно буркнул генерал. – Может, тогда подскажешь выход из этой кретинской ситуации? Чтобы и треплом не выглядеть, и дураком. Идеи есть?
– Идей нет, – отрезал профессор. – Но кое-какие соображения, пока к тебе летел, появились.
Стэн навострил уши. Профессор поразительно быстро спустил пар. Значит, несмотря на то что само объявление Стэна наследником престола ему не по душе, идею в целом он одобряет. Кроме того, молодой генерал вдруг вспомнил, что сам проф происходит из древнего баронского рода. Так что…
Тем временем Шмулерсон принял от робота-прислуги чашку кофе, посетовал на его качество (профессор всегда оставался недоволен, если кофе варил не человек) и приступил к изложению своих умозаключений. Стэн слушал завороженно. Оказалось, что сама мысль об абсолютной монархии не раз приходила почтенному профессору на ум. Но не было никакой возможности найти малейшую зацепку для ее претворения в жизнь. В Галактике на звание наследника Первой Галактической Династии претендовало по меньшей мере сотни четыре человек. Никто из них скорее всего отношения к этому древнему роду не имел, но глотки они рвали преизрядно. При этом надо было понимать ряд вещей, которые теперь были известны только специалистам и на которые никто не обращал внимания. Во-первых – название «Первая Галактическая Династия» было абсолютно условным, и приняли его для обозначения данной императорской семьи абсолютно недавно. Во-вторых – то, что таковая династия в природе существовала, сомнению не подвергалось, но вот точные сроки правления хоть кого-нибудь из «Первых» известны не были. В-третьих – существовало еще четыре династии, которые были после. Но если Первая, исходя из легенд, дошедших до нас, правила всей Галактикой, то остальные в периоды своего расцвета едва подчиняли себе треть. Получалась очень интересная ситуация: все знали о пяти династиях, правивших в свое время Галактикой, все знали, что Первая была самой могущественной, но никто ничего вразумительного об этом правлении сказать не мог. А ведь оно было довольно длительным, раз успела образоваться именно династия. Как Первая Галактическая закончила свое существование – тоже было не совсем понятно. В научных кругах рассматривались две гипотезы, диаметрально противоположные. Первая гласила, что последние императоры пали от какой-то неизвестной болезни и трон опустел. Регенты не смогли долго удерживать порядок и, при отсутствии прямых наследников, вспыхнул мятеж, который завершился развалом империи. Вторая была на первый взгляд больше похожа на сказку. Там речь шла о том, что последний император сел в свой звездолет и просто исчез в пространстве, но при этом он оставил послание. В нем было сказано, что если в Галактике наступят трудные времена, то он вернется, чтобы спасти своих подданных. Несмотря на полную сказочность, недавно эта гипотеза странным образом получила подтверждение: на Несе был найден обелиск, отлитый из вольфрама, на котором присутствовал текст императорского послания и дата отлета императора. К великому сожалению археологов, возраст находки удалось определить очень приблизительно. Дата же, имевшаяся на обелиске, была в каком-то непонятном летосчислении. На Несе оно никогда не применялось, да и где-нибудь в других местах – тоже. Несмотря на определение возраста находки, не было никакой гарантии, что обелиск отлили сразу же после отлета последнего императора. Таким образом, вся находка могла оказаться данью легенде. Но если с годами правления монархов Первой Галактической не все было понятно, то с некоторыми артефактами, напротив, археологи дело имели. В частности, были найдены изображения людей того времени. И даже, как полагал сам Шмулерсон, портрет одного из императоров в окружении свиты. Благодаря тому что картина была выполнена в виде голограммы, она с успехом пережила многовековое пребывание в земле Неса. Когда кристалл был извлечен, его попробовали причислить к украшениям. Но тут кто-то ради шутки пропустил через него луч лазера. С данной голограммы имелось некоторое количество копий. Одну из них Шмулерсон прихватил с собой и тут же продемонстрировал. Мужчина средних лет, одетый в роскошный камзол и высокие ботфорты, почти закрывавшие шитые золотом бриджи, рассеянно улыбался, глядя перед собой. В правой руке у него была шляпа с плюмажем, левая охватывала рукоять меча. Свита была как бы на заднем плане. Стэн полюбовался предполагаемым предшественником и хотел уже выключить подачу энергии на голограмму, когда…
– Эндрю! Это же мой мечемет!
– Нет, Стэн, это ты носишь его меч, – ответил профессор. – Я сразу же после твоего отъезда начал искать аналоги этого оружия. И кусал себя за локти, что отдал его тебе. Ведь прежде никто ничего подобного не находил. Я сверился с громадным количеством литературы, запросил музей вооружений при правительстве Конфедерации, узнал о лучевом оружии больше, чем знает большая часть твоих подчиненных. И – ничего. А тут мне наконец-то прислали в подарок копию портрета императора. Я долго ее рассматривал, и мне все время что-то казалось знакомым. Я детально проанализировал одежду и обувь – ничего экстраординарного. На Талии такой костюм до сих пор считается парадно-выходным. Я загнал изображение императора в компьютер и провел сравнение со всеми имеющимися у меня портретами. Кстати, тебе будет интересно узнать, что анализ показал ваше сходство. И судя по портрету, император тоже был левшой.
Стэн непроизвольно улыбнулся. Почему-то вспомнилось, что самое неправдоподобное предположение оказывается обычно и самым верным. Если же генерал действительно являлся наследником Первой Галактической…
– Но больше всего меня потрясло то, что идентификация оружия произошла за считанные доли секунды. В моем компьютере твой клинок зарегистрирован так же, как ты его обозвал – мечемет. И вот вообрази себе – я включаю программу идентификации и готовлюсь идти любоваться закатом. Но вместо этого тут же получаю на экране ответ. Я не поверил, полез проверять еще раз – но все сходится! И если предположить, что это оружие индивидуальной сборки, то у тебя именно тот самый клинок!
– Сомневаюсь я, что мечемет уникален, – буркнул Стэн. – Очень смахивает на конвейерное производство. Если бы еще удалось вскрыть основной узел – можно было бы наштамповать огромное количество…
– Но вскрыть ты не смог. – Профессор воинственно задрал бороду.
– Не захотел, – парировал Стэн, – жалко портить хорошую вещь.
– А если он выйдет из строя? – не сдавался профессор.
– Вот тогда и распилю!
– Ладно, дальше слушай…
Оказалось, что если сам мечемет исследователям известен не был, то вот упоминания о нем встречались во множестве легенд. У императоров Первой Галактической («Какое несуразное название, Стэн! Они называли себя Цветущими».) было заговоренное оружие, которым они могли поразить врага в ближнем бою и на расстоянии. В одной из легенд как раз и описан бой императора с полчищами врагов. Он разил их мечом, а когда враги обратились в бегство, предал огню. Сначала Шмулерсон полагал, что это метафора, но, познакомившись лично с работой мечемета, понял, что легенда имела все шансы оказаться правдой.
– Таким образом, Стэн, если твое сходство с портретом императора можно считать случайностью – существует не так много типов лиц, – то наличие у тебя легендарного императорского меча можно считать делом доказанным. А такие вещи, дорогой генерал, просто так в руки кому ни попадя не приходят…
* * *
Беседа с профом оказалась весьма полезной. Стэн понимал, что в таком виде скармливать информацию народу нельзя, но вот переиначить ее так, чтобы всем сразу стало понятно, кто является законным наследником престола Цветущих, – для этого существовали аналитики и специалисты по связям с общественностью. Сразу же после того как закончился рассказ археолога, Стэн передал его запись ожидающим специалистам, а сам пригласил Шмулерсона на морскую прогулку. Проф согласился, и не прошло и получаса, как яхта генерала вышла в море.