В руке сержанта внезапно появилась резиновая дубинка.
— Сейчас они помогут, — донеслось из ямы. Одним ловким движением, словно кузнечик, парень выпрыгнул на поверхность.
Подойдя вплотную к стражам порядка, он театральным жестом, будто фокусник смело провел рукой перед их мрачными лицами. Глаза обоих сотрудников милиции тут же стали мутными, а взгляд приобрел полную отрешенность.
— Копать! — последовала команда, и «зомби» молча взяли в руки лопаты и полезли вниз.
— Как ты их ловко, — присвистнул рыжебородый. Подойдя к машине, он отыскал взглядом старенькую магнитолу, и включил на полную громкость радио. Транслировалась одна из песен группы Рамштайн.
— О, то, что доктор прописал, — улыбнулся он и залез обратно на свое нагретое место. Рядом пристроился темноволосый парень.
Редкие, заплутавшие в ночи прохожие, могли в тот момент наблюдать странную картину: стоит с включенными мигалками милицейский «козелок», из распахнутых дверей орет на всю округу старенький «Ду Хаст», и в синем свете проблесковых маячков два милиционера, возомнившие себя экскаваторами, роют глубокую яму. А неподалеку, сидя на гранитном ограждении, за всеми действиями наблюдает не менее странная парочка: прилично одетый, но измазанный грязью до самых ушей, молодой парень и, облаченный в лохмотья, бывшие некогда плащом, бомж с длинной рыжей бородой.
— Они помнить-то чего-нибудь будут? — спросил Ионыч.
— Нет, — буркнул Андрей, отряхивая с коленей серую пыль.
— А жаль. Хотя…
Ионыч ловко спустился в яму. Недолго думая, он стянул с сержанта форменную куртку, а взамен отдал свою рванину. Тот даже не сопротивлялся. Довольный обменом, бомж выбрался обратно.
Спустя некоторое время, наконец, послышался лязгающий звук. Это лопаты застучали по металлической поверхности, оказавшейся на дне. Андрей остановил работников, выгнал их из ямы и сам туда сиганул.
Потопав ногой по гладкой твердой оболочке, он присел и положил на нее руку. После чего проговорил:
— Здравствуй, Смитт. Мы снова с тобой вместе.
В ответ земля завибрировала. На асфальте, вокруг ямы, образовались многочисленные трещины. Нечто большое, неуклюже стало подниматься на поверхность, стряхивая с себя тонны песка и камней.
Спустя несколько минут, над раскуроченным тротуаром в воздухе повис побитый, местами с глубокими вмятинами и следами коррозии, летательный аппарат. Сразу было видно, что он эксплуатировался не любителем романтических прогулок.
Ионыч несколько раз обошел вокруг него, придирчиво разглядывая, а затем остановился, сложил руки на груди и посмотрел на Андрея.
— Ну, чего ты стоишь, Андрюша? — выдал бомж. — Полетели уже, наконец.
Вольф смерил его презрительным взглядом.
— Ты никуда не полетишь, — отрезал Андрей.
Ионыч от возмущения чуть не поперхнулся.
— Как это я не полечу? Ты сам-то понял, что сказал? Я, между прочим, помог тебе память вернуть.
— Спасибо, конечно, — произнес Андрей, пафосно отвесив поклон. — Ты всего лишь выполнил работу курьера. Не ты, так кто-нибудь другой принес бы мне контракт. И обычно, в таких случаях, я просто убираю случайных свидетелей. Но тебе я оставлю жизнь. Если это жалкое существование можно назвать жизнью. Так что, ты меня должен благодарить.
Ионыч промолчал. Он пристально смотрел на Андрея, о чем-то думая. Через некоторое время, когда тот уже успел как следует очиститься от пыли, бомж изрек:
— Значит, ты теперь Царь и Бог, да? И вместо того, чтобы дядьке Ионычу дать шанс начать новую жизнь, ты просто меня бросаешь? Молодец. А я-то думал — мы друзья.
— У меня работа, — равнодушным ко всему тоном сказал Вольф. — А я работаю один. Уж извини. И лишний балласт я брать не намерен.
— Ах так, — встрепенулся Ионыч. После чего шустро прыгнул к куттеру и исчез внутри, пройдя сквозь обшивку. Спустя пару секунд высунулась его голова.
— Хоть я и плохо живу, но я беру от жизни все, — произнес он и снова пропал.
— О, черт, — простонал Андрей, хватаясь руками за голову. — Убью гада!
После некоторых манипуляций, которые совершил Вольф, в боку куттера открылся небольшой прямоугольный люк. Миновав шлюзовую камеру, где подвергся тщательной дезинфекции, стронгер оказался в привычном, можно сказать родном, отсеке управления. Столько лет прошло, а внутри все так же стерильно. Если не считать вальяжно сидящего в кресле пилота немытого бомжа.
— Здравствуй, командир, — раздался из динамиков не лишенный эмоций, радостный электронный голос. — Добро пожаловать снова на борт.
— Здравствуй, Смитт, — ответил Андрей. Искусственный интеллект куттера был ему и другом, и партнером, и чуть ли не братом. Вместе они работали уже не один десяток лет. Смитт не единожды спасал Андрея от верной смерти. Равно как и человек не давал машине погибнуть. Хотя, если сравнивать их внешний вид, то куттер справлялся гораздо лучше.
— Смитт, что делает здесь эта грязь? — спросил строгим тоном Андрей, указывая на Ионыча. В кабине межпланетного летательного аппарата, изобилующей множеством полупрозрачных высокотехнологичных приборов и элементов управления, Ионыч в милицейской куртке смотрелся, словно чернильная клякса на картине Да Винчи.
— Сказал, что он твой гость, командир, — ответил искусственный интеллект.
— Выкини его, — равнодушно отдал распоряжение Вольф, проверяя показания датчиков.
Никакой реакции не последовало.
— Смитт, ты меня слышал? — Андрей помахал рукой перед встроенным в панель стеклянным глазом. — Избавься от него.
— Но, командир… — неуверенным голосом залепетал Смитт. — С гостями так нельзя обращаться.
— Вот-вот, — поддержал его бомж. — Жестянка дело говорит.
Андрей начал злиться.
— Вы что тут, сговорились? — вспыхнул он.
Подойдя к креслу пилота, взял Ионыча за шкирку и одним движением освободил себе место.
— Пошел вон! — грозно рявкнул Вольф, указывая бомжу на люк шлюзовой камеры.
— Да, ладно, Андрюш, — залепетал Ионыч. — Остынь. Я ведь не просто так напрашиваюсь. Не могу я так больше жить. Мне нужна полная свобода. Понимаешь? Законы эти… Порядки… Менты каждый день наезжают. Не могу больше.
Андрей смерил Ионыча раздраженным взглядом.
— Свобода, говоришь? — буркнул он. Потом подошел вплотную к бомжу и приставил ему ко лбу невесть откуда взявшийся боевой излучатель. — Сейчас я тебе покажу свободу. Хочешь?
Ионыч был отнюдь не глуп. Сразу понял, что ему угрожают оружием, хоть и странным. Однако он видел в поведении Андрея нечто большее, чем холодное, как сталь равнодушие убийцы. А в том, что «стронгер категории А» является кем-то, вроде киллера, Ионыч почти не сомневался.
Они стояли неподвижно несколько минут. Оба молчали.
Андрей внимательно смотрел прямо в карие, с вечно красными от алкоголя белками глаза бомжа и пытался найти хоть малейший повод нажать на спуск. Но что-то ему не давало это сделать. А вот что? Возможно, полное отсутствие страха в этих пьяных глазах. Или же выражение абсолютного безразличия к дальнейшей своей судьбе.
Андрей медленно убрал оружие.
— Черт с тобой, — процедил он сквозь зубы, ругая себя последними словами за проявленную слабость. В бессильной злобе он пнул ногой стену. Затем, подойдя к ряду информационных приборов и убедившись, что всех запасов достаточно для двоих, он добавил:
— Сейчас пойдешь в душ. Как следует отмоешься. Во время полета сидеть тихо. Ничего не трогать. Делать то, что я скажу. Понял?
Ионыч расцвел в улыбке.
Грубым жестом Андрей затолкал его в небольшую кабину для гигиены и проследил, чтобы бомж разделся, помог ему включить воду. От страшной вони, ударившей в нос, уж казалось привыкшего ко всему стронгера чуть не вывернуло на изнанку.
Когда Ионыч, чистый и свежий, вошел обратно, Андрей зло прошипел:
— Но обещаю: на первой же обжитой планете я тебя вышвырну пинком под зад.