В мае 1943 года были созданы новые соединения инженерных войск — штурмовые инженерно-саперные бригады резерва Верховного Главнокомандования. Они предназначались для прорыва сильно укрепленных оборонительных полос и боев в укрепленных городах и крупных населенных пунктах. Штурмовые инженерно-саперные бригады, действуя на важнейших направлениях, должны были проделывать проходы в проволочных и минных заграждениях, взрывать огневые сооружения противника, уцелевшие после артиллерийской и авиационной подготовки.
В организации штурмовых инженерных частей большую роль сыграл начальник инженерных войск Красной Армии генерал М. П. Воробьев.
Создание таких бригад можно было только приветствовать. Однако по их организации и порядку использования мнения командиров инженерных войск расходились. Дело в том, что до Великой Отечественной войны в штурмовые группы входила специально подготовленная пехота, усиленная саперами. Разумеется, и командовал такой группой общевойсковой командир.
Новыми же штурмовыми бригадами командовали инженерные командиры, и состояли они из саперов. Такая организация вызывала известные возражения. Прежде всего, офицеры-саперы, как правило, никогда не занимались вопросами организации взаимодействия с танками и артиллерией, тактику пехоты знали слабовато. Рядовые саперы тоже не имели соответствующей подготовки, хотя обучить их действиям в новых условиях можно было быстрее. Пожалуй, с большим успехом в качестве штурмовых групп можно было бы использовать пехотные части со специальной подготовкой и оснащением, при увеличенном количестве саперов. Например, если обычный стрелковый полк имел саперный взвод, то штурмовой получал роту или даже батальон.
Иногда бывали случаи, когда инженерно-саперные батальоны из состава штурмовых бригад сами получали усиление: танки, артиллерию и самостоятельный участок для прорыва. Курьезом эти «эксперименты», за редким исключением, и заканчивались. Организацию же существующих штурмовых бригад можно было объяснить только чрезмерным «патриотизмом» руководства наших инженерных войск. Ведь с появлением новых соединений инженерные войска из обеспечивавших превращались в войска, ведущие активные боевые действия. Естественно, роль их повышается, а численность возрастает. По этому поводу Михаил Фадеевич как-то в сердцах заметил:
— Патриотизм своего рода войск — вещь хорошая, но в каждом деле нужно знать меру…
Наш командир бригады всегда яростно боролся против любых попыток использовать части бригады не по прямому назначению. В этих случаях он горячо доказывал:
— У нас высококвалифицированные минеры. Использовать их как пехотинцев неразумно, больше того — просто преступно с точки зрения государственных интересов.
* * *
На следующий день Михаил Фадеевич провел короткое совещание. Он рассказал, что 47-я армия готовится к штурму предместья Варшавы — Праги. Саперы 6-го батальона будут действовать в составе штурмовых групп совместно с пехотой, артиллеристами, танкистами, огнеметчиками.
В течение трех дней штурмовые группы напряженно готовились к предстоящим боям. Командир 6-го батальона майор Кущ за это время похудел на несколько килограммов. Зная, что его людям придется действовать в новых, необычных для них условиях, он не жалел ни себя, ни подчиненных, чтобы в оставшиеся дни и часы подготовить минеров для действий в составе штурмовых групп.
Утром 10 сентября по укреплениям противника, прикрывающим Прагу, открыла огонь артиллерия. В воздухе появилась наша авиация. Были моменты, когда казалось, что краснозвездные самолеты заполняли все небо. На командный пункт бригады во время артподготовки приехал генерал-лейтенант А. И. Прошляков. Он сразу же спросил у Иоффе:
— Михаил Фадеевич, как, ваши не подведут? Ведь в составе штурмовых групп они действуют впервые.
— Гвардейцы бригады никогда не подводили, товарищ генерал! Убежден, не подкачают и сейчас…
Открыла ответный огонь и вражеская артиллерия. Несколько снарядов разорвалось в какой-нибудь сотне метров от КП. Иоффе тронул за руку генерала Прошлякова:
— Алексей Иванович, нужно уйти в укрытие…