Различия поведения пород собак возникли в результате избирательного разведения собак для различных нужд. Для этого необходимо изменить не только физические данные, но и поведение собаки. Например, собаки-сторожа должны быть не только крупными, но и бдительными и достаточно агрессивными. Пастушьи собаки должны не только уметь работать со стадом, но также чувствовать ответственность за стадо как за свою стаю. Охотничьи собаки должны не только быстро бегать, но и стремиться находить дичь. Собаки, идущие по следу, должны не только прекрасно различать запахи, но и обладать настойчивостью. Для полицейской работы, такой, как вынюхивание запрещенных наркотиков и контрабандных товаров, достаточно точно различать запахи.
Человек тысячелетиями разводил и улучшал породы с замечательными, почти невероятными способностями. Вначале заводчики, вероятно, пользовались вариациями поведения, которые наблюдали у отдельных особей, но начав затем скрещивать их, человек стал отбирать необходимые генетические признаки тех черт, в которых был заинтересован. Таким образом возникли различные породы, некоторые из них проявили большие способности в отдельных областях. Несомненно, по мере того, как собаки все лучше реагировали на сложные приказания, совершенствовались и методы обучения. Способность узнавать, учиться, запоминать и слушаться команд человека — это ряд аспектов собачьего разума. Это то, что у собак соответствует умению волка узнавать и действовать вместе с другими членами стаи. Однако, сомнительно, что волк сегодня обладает качествами лучших рабочих пород.
Анализом способностей, отличающих рабочую собаку, занималось несколько авторов. Уитни (1947) разделяет врожденные способности собак и способности, полученные в процессе обучения или воспитания. Последние также совершенствуются надлежащей тренировкой. При скрещивании между породами, в полной либо не в полной мере обладающими этими способностями, зачастую доминировала одна из способностей, но в последующих поколениях наследование проявляло признаки полигенности. Хотя можно сомневаться в достоверности наблюдений Уитни, но все же его опыт заводчика и ветеринара нельзя не учитывать в подобном исследовании, где для оценки результатов большую роль играют близкие отношения между человеком и собакой.
Около 20 лет Скотт и Фуллер (1965) изучали поведение пяти пород: басенджи, бигля, кокер-спаниеля, шотландской пастушьей собаки и жесткошерстного фокстерьера. Эти породы были выбраны в качестве представителей основных типов собак. Помимо того, производилось скрещивание между басенджи и кокер-спаниелем, и были получены поколения F2 и обратного скрещивания. Все пять пород и метисы подвергались серии тестов, разработанных для выявления различий в общении, темпераменте и обучаемости. На сегодня это самые дорогие и тщательно проверенные тесты из всех проведенных на собаках. Их результаты описаны и подробно обсуждены в вышеуказанном отчете.
Одним из важнейших открытий стало установление критичных периодов в развитии щенка. Критичный период определяется как стадия развития, когда воздействие слабого стимула вызывает значительные изменения поведения в дальнейшем. Различные тесты указывают на следующие периоды и стадии:
Новорожденный щенок — 1–2 недели
Промежуточный период — 2–3 недели
Социализация — 3–9 недель
Оптимальная социализация — 3–5 недель
Начало игр в драку — 3–5 недель (в среднем)
Начало виляния хвостом — 4 недели (в среднем)
Начало реакции страха — 5 недель
Во время первого периода новорожденный щенок стремительно растет, но остается практически пассивным, почти не реагируя на внешние стимулы. Однако, между 2 и 3 неделями совершенствуется быстрая перемена: открываются глаза, и щенок начинает реагировать на звуки. Щенок постепенно адаптируется к окружению. Периоды обучения и социализация длятся несколько недель и крайне важны для щенка. Если щенок лишен общения с другими собаками и людьми в этот период, то всю оставшуюся жизнь он странно и испуганно реагирует на их появление. Кроме того, существует промежуток оптимальной социализации. Щенок, впервые увидевший человека в возрасте 5–7 недель, социализируется быстрее, чем в случае, если первая встреча произошла до или после этого периода. Социализация происходит за неожиданно малый промежуток времени, даже если рассматривать не только оптимальный период, а всю ее. Процесс социализации в чем-то родственен импринтингу у птиц, но вероятно, он не столь жесток. Социализация у всех пяти пород протекала практически одинаково, не считая того, что басенджи в самом начале выделялся по ряду показателей, но позднее и он сравнялся с остальными собаками.