Лидеры НДПА вели работу по подготовке свержения М.Дауда и готовили военный переворот, планируя осуществить его в августе 1978 года. Однако, воспользовавшись благоприятной внутриполитической ситуацией, хапькисты совершили военный переворот 27 апреля 1978 года (7 саура 1357 года). Дауд был убит. Этот день стал отмечаться как государственный праздник — День Саурской революции.
После переворота Афганистан объявляется Демократической Республикой (ДРА). Главой государства и премьер-министром назначается Н.М.Тараки, его заместителем в государстве и партии — Б.Кармаль, первым заместителем премьера и министром иностранных дел — Х.Амин. Формально в новом кабинете министров было сохранено численное равновесие между «Хальк» и «Парчам», однако Х.Амин благодаря поддержке верных ему офицеров — членов «Хальк» имел реальную и очень сильную власть в армии.
Земля была национализирована и роздана беднякам, но они боялись ею пользоваться, женщинам предоставлены равные права с мужчинами, отменены калымы и выкупы, началась ликвидация всеобщей неграмотности. Всем этим начинаниям воспротивилось духовенство, против которого правительство начало репрессии. Особенно жестоко расправлялись с шиитами, значительно меньше пострадали суниты. Слуг Аллаха расстреливали прямо на глазах у верующих. Репрессии привели к тому, что все враждебные правительству силы возглавили представители высшего духовенства и муллы, объединившись вокруг зеленого знамени ислама, они перешли к открытому противодействию НДПА.
Насильственное переустройство общества привело к разрыву экономических связей между провинциями. Нарушилась система переработки продуктов животноводства и снабжения ими крупных городов. Стремительно снижался жизненный уровень населения, что вело к росту открытого сопротивления властям. Главный лозунг, под которым партия пришла к власти, — улучшение жизни простого народа — оказался пустым звуком.
В июне 1978 года произошли первые вооруженные выступления против «демократических и антифеодальных мероприятий» властей в провинциях Бадахшан, Бамиан, Кунар, Пактия и Нангархар. Их возглавили помещики, феодалы и духовенство. Действия армейских подразделений против сельской оппозиции, применение авиации и артиллерии для подавления вооруженных выступлений повлекли за собой многочисленные жертвы среди мирного населения, разрушение кишлаков и ирригационных систем, уничтожение урожая на полях. Жестокие действия правительства привели к тому, что мятежное движение стало расти, приобретя религиозную, исламскую, окраску.
Карательные меры вызвали огромный поток беженцев в Пакистан, Иран и Индию. На территории Пакистана вблизи многих пограничных афганских населенных пунктов обосновались центры оппозиционных организаций, их военные лагеря, склады оружия и боеприпасов, перевалочные базы, учебные центры по подготовке боевиков. К концу 1978 года началась массовая засылка в ДРА подготовленных в Пакистане вооруженных отрядов и диверсионных групп. С этого времени стали быстро возрастать масштабы сопротивления правительству Н.М.Тараки. В начале января 1979 года обстановка в стране резко ухудшилась. Развернулось вооруженное сопротивление уже в центральных провинциях Афганистана. В большинстве провинций участились диверсии на дорогах, уничтожались линии электропередачи и телефонной связи. Правительство, в свою очередь, ужесточало террор против нелояльных граждан.
Откровенно враждебную позицию по отношению к правительству, сформированному НДПА, заняли пакистанская военная администрация и представители шахского режима в Иране. В военных кругах Исламабада изучалась возможность прямого вооруженного вмешательства в события в ДРА с целью свержения правительства Тараки. Генеральный штаб ВС Пакистана даже разработал план военного переворота и смены власти на местах за 4 месяца. ЦРУ США оказывало действенную помощь оппозиции в создании сети лагерей и баз на пакистанской территории. Большинство стран Запада, Китай и их союзники в мусульманском мире также заняли враждебную позицию к правительству ДРА, усматривая в его курсе резкий крен в сторону Советского Союза и изменение соотношения сил в этом регионе в его пользу.