– Лежу.
– Шибко болит?
– Не болит.
– Брешешь.
– Нет.
– В рубахе уродився, видать. Шо, и не спросишь, хто я?
– Хто ты?
– Леший, конечно.
До этого Мир не поворачивал головы. Смотрел себе на небо сквозь кроны и не думал ни о чем. Теперь пришлось повернуть. В общем-то, типичный Леший. Кто их не знает? Высоченный, лохматый. И не страшный совсем. Глаза добрые из-под косм глядят. Сидит, опершись, на ту самую березу, с которой был совершен грациозный вылет в землю. А у ног его, будто маленькая собачонка – волк-великан. Всем волкам волк.
– Шо молчишь? Никак язык проглотил?
– Ну и дела. Что случилось?
– Ну, значится, и на день тебя оставить нельзя. Думал, уж дойдешь как-нибудь до конца леса, недалече здеся. Ан нет! Тут же схлопотал!
– И на день?
– Никак оглох. На день-на день.
– Ты все время за мной шел? Зачем?
– Скушно тута. Народ токмо за дровами в лес жалует. Нихто развлекать меня не спешит. Детишек от себя не пущают, под присмотром все, а бабки-грибники ученые все, тьфу, ничем их не возьмешь, не запутаешь. Эх-эх-эх… А ты вот, с балалайкой…
– С домрой.
– А какая разница? Ладно играешь. Нравится старику. Почти месяц я тебя слушал, нарадоваться не мог, что ты в мой лес пришел. Благодарствую, добрый человек.
– Завсегда на здоровье, дедушка. Получается, это ты меня от зверя лихого уберегал?
– Получается-получается. Жаль мне тебя отпускать, но ты уж заглядывай как-нибудь. Буду рад повидаться. Мой лес для тебя – дом.
– Обещаю, на обратном пути обязательно навещу, – Миру было ну очень любопытно, зачем Леший завел его к Яге, но спрашивать было неудобно.
– Вот и ладушки, – обрадовался Леший, – а таперича назовись Серому Волку. Он будет защищать тебя по пути к царевне. Знаю, что не домой ты путь держишь.
Знакомство с Волком прошло успешно. Тот самым настоящим человечьим голосом пробасил вежливое приветствие, будто и не он с таким аппетитом весело преследовал Мира пару часов назад. Парень, кажется, перестал удивляться тому, что происходит, и просто радовался, что все гораздо интересней, когда сказки вовсе не сказки. Вопросы, которые он хотел задать, как-то отпадали сами собой, пусть все будет как есть – и все будет хорошо. Ночь прошла спокойно, и сон был о том, как Мир колол дрова около родного дома.
Утром верхом на Сером Волке покидал путник казавшийся бескрайним лес. Оглянувшись, он увидел темный высокий силуэт в тени деревьев. Леший вышел попрощаться…
Обгоняя ветер, несся Волк, а клубок все так же был впереди, катился и показывал верный путь. Одним прыжком они преодолевали реки, овраги, колючие заросли: не существовало преград для могучего зверя. Где они были? Насколько далеко от родной деревни? Может, в другой стране?
Можно было продолжать ехать, не обращая внимания на отсутствие людей вокруг, но Мир был любопытен и хотел хотя бы одним глазком взглянуть, как живут в далеких краях. А спросят его по приезде: «Что видал, что слыхал?» А он ответит: «Ничего. На волке по лесам скакал, не успел к людям заглянуть». Во-первых, никто не поверит, во-вторых, вдруг на обратном пути не получится никуда заехать, а гостинцев обязательно нужно привезти. Особенно Вецену хотелось ему порадовать. Такое счастье было для Мира, когда сестренка улыбалась и смеялась. В-третьих, хотелось отдохнуть от бешеных скачек и поспать в нормальной кровати.
Клубочек уже показывал дорогу в ближайший город. Оказалось, это недалеко. Чтобы не шокировать народ, Мир слез с Серого Волка чуть поодаль от дороги, разминая затекшие руки, ноги и больную от напряжения спину.
– Вот что, Серый, – он так по-простому обращался к нему, потому что они очень сдружились, – слушай, мне нужно хорошенько выспаться, сил набраться. Притомился я. Подождешь меня? К завтрему вечеру вернусь на это же место.
– А деньги-то у тебя есть?
– Конечно. Я не потратил ни гроша с тех пор, как покинул дом. И я собираюсь не скупиться завтра, чтобы подарки родным сделать.
– О, дело хорошее, уважаю. А коли не вернешься?
– В каком это смысле?
– Ну, к назначенному сроку.
– А. Подожди тогда еще немного.
– Ладно. Будь здоров, Мир, – махнул огромной лапой Волк.
– И ты здрав будь, дружище.
Удобная широкая дорога вела прямо к центральным воротам очень хорошо укрепленного города. Даже более укрепленного, чем столица 3/10 царства. Стены были толще и выше, ров был глубже и шире, башен больше, а бойниц в стенах и вовсе было не счесть. А в основном он выглядел весьма знакомо.
Скоро Мир уже нашел, хоть и не без труда, торговые ряды со всякой всячиной. Как обычно, только старики и старушки помогали ему найти дорогу. Сверстники почему-то отворачивались, не отвечая ничего. Да, он был не слишком привлекателен в потрепанной одежде, но она была свежевыстиранной, и сам он был чист и опрятен, разве что отросшие волосы немного лохматились. Ладно, бывает. Просто не везет на приветливых. Это не редкость.