Крис Карвел увидел перед собой тучу воздушных пузырей, взмывающуюся к поверхности океана. Потом с того места, где только что работали его товарищи, пять медленно завращавшихся лучей света от брошенных, ставших уже ненужными, электрических фонарей, поплыли ко дну.
Крис сразу выключил фонарь и оттолкнул в сторону канистру с жидкой сваркой, которую сейчас нес с субмарины на смену опустевшим емкостям. Шестое чувство подсказывало, что она уже не понадобится. Скорее больше пригодится подводный пистолет, который уже оказался зажат в правой руке. Адреналин вырабатывался не только в крови хортхов. Выброшенный в техасскую кровь, он пробудил инстинкт покорителя дикого Запада.
Жидкая сварка под воздействием слабого, рассеянного луча бластера исчезала очень легко, превращаясь из сверхтвердой субстанции в молекулы газа. Раскаленная плазма, выжигая только суперклей, не в состоянии была нисколько повредить поверхность сферы звездолета. Внешняя оболочка которого представляла собой один целый, выращенный монолитный кристалл. В нем молекулы искусственно созданного химического вещества, не знакомой для земной науки формулы, живя в строгом порядке в молекулярной решетке, цепко держались друг за друга. Такой кристалл по твердости не уступал алмазу, но, в отличии от последнего, расколоть его обычным механическим воздействием не представлялось возможным. Не имея внутренних изъянов, такой материал на несколько порядков, причем по всем параметрам сразу, превосходил лучшую земную бронесталь.
Второй хортх. в это время медленно наматывал круги вокруг сослуживца, выполняя охранные функции. Он старательно отворачивался о слепящего плазменного луча не столько боясь нахватать «солнечных зайчиков», после которых резало глаза, а тщательно всматриваясь в мглу. Он почти трясся, в буквальном смысле, от страха перед окружившей их тьмой. Из которой, в любую секунду, могли вынырнуть дикие, полуразумные аборигены, тем не менее обладавшие смертельным огнестрельным оружием. Поэтому товарища и себя самого хортх бдил старательно, по всем правилам охраны VIP 3 персон.
Наконец-то в ушах, переданная по рации голосом коллеги Салеса, прозвучала команда немедленного возвращения на борт, значит, работа ими успешно закончена и пушка в рабочем состоянии. Второй инженер-оружейник вздохнул с огромным облегчением и прицепил к Салесу шлевку от своего каната – поводка. Теперь первому номеру предстояло поработать тягачом, таща за собой товарища и осматривая переднюю сферу обзора. А второму, наблюдающему за задней полусферой, оставалось послушно плыть спиной вперед. Медленно, зато надежно. Подрабатывая ногами, он теперь контролировал тыл, водя бластером вслед за своим взглядом.
Ситуация наконец-то встала под контроль, приказ выполнен, мало того, они все-таки сделали свою работу намного быстрее, чем рассчитывали. И главное оружие звездолета готово к своей работе. Но на душе у Салеса все равно почему-то оставалось очень неспокойно. Он мысленно перебирал все причины, где и что могло быть упущено. Однако не находил причин сомневаться, ведь вся работа проделана качественно, без малейшего изъяна. За напарника тоже не беспокоился: туповат, но хороший исполнитель. С тыла незаметно не нападут. А черный червячок сомнения все равно грыз душу.
В таком напряженном состоянии время тянулось очень медленно, а Салесу все никак не удавалось успокоить себя, рассеять пустые страхи, напускаемые из самых глубин подсознания. Он понимал, что виновата просто незнакомая, чужая планета и сам себя накручивал, придумывая разные ужасы. Быстрее бы только захлопнуть за собой люк «Базы».
Даже еле слышимый через скафандр и слой воды долгожданный щелчок открываемого люка показался лучше самой прекрасной музыки. Как будто огромный груз свалился с плеч. Салес отключил сигнальный маячок, оставленный для напарника согласно инструкции при выходе за борт в экстремальных ситуациях. Затем вплыл «домой», в долгожданный отворившийся проход. Он обернулся, убирая в кобуру свой бластер и затягивая за шлевку напарника. И успел открыть перекошенный внезапным ужасом рот: вслед за слишком медленно двигающимся вторым номером показалась смутная, пока неясная тень. Затем удар по стеклу шлема откинул его голову назад. Стекло выдержало остроконечную пулю, выпущенную из подводного пистолета аборигена, но паутиной по нему пошли трещины. Удара по лицу многотонного молота воды Салес едва успел почувствовать…