«Несмотря на ежегодную постройку галер, — отзывался о флоте шведский посланник, — русский галерный флот сильно уменьшается, корабельный же приходит в прямое разорение, потому что старые корабли все гнилы, так что более четырех или пяти кораблей вывести в море нельзя. В адмиралтействах такое неосмотрение, что флот и в три года нельзя привести в прежнее состояние, но об этом никто и не думает. Последние два фрегата ушли за границу».
Верховоды на флоте все больше пеклись о своем благополучии. Вице-адмирал Змаевич, уплатив штраф, всеми правдами и неправдами отбивался от «почетной» ссылки в Астрахань и таки добился своего. С благословения Сиверса его постановили «вместо астраханского порта назначить главным командиром в Тавров для наблюдения за здешним адмиралтейством по постройке судов». Благо неподалеку случайно оказались и поместья, некогда дарованные Змаевичу...
Из Решта «Святая Екатерина» направилась в Баку. Начальник гарнизона новой крепости просил переправить в бакинский лазарет тяжело больных офицеров и солдат. Спиридов за время стоянки в Энзели убедился, что почти все офицеры и солдаты в Персии погибали не от вражеских пуль, а расставались с жизнью, пораженные лихорадкой, «животной» болезнью и другими лихоманками. За оградой крепости, на кладбище, он насчитал более сотни крестов на могилах русских воинов.
До траверза устья Куры дошли благополучно, дул ровный свежий ветер со стороны туркменской пустыни, с востока. Ближе к Баку ветер начал усиливаться, заходить к северу.
В вечерних сумерках белые барашки волн все чаще порывами шквального ветра превращались в водяную пыль. Недавно относительно ровная поверхность моря представлялась теперь взору вся изрытая впадинами, громоздящиеся курганами громадные волны захлестывали нос, перекатывались по палубе, смывая за борт все на своем пути.
Еще засветло Спиридов убрал почти все паруса, оставив один небольшой штормовой грот. Находившийся все время рядом со Спиридовым Урусов, кинув взгляд на карту, вышел на палубу и, вглядываясь в черневшие вдали очертания прибрежных гор, с приказными нотками в голосе проговорил:
— Подворачивайте к берегу, через час вернемся на прежний курс к норду. Глубина здесь хорошая, отмелей нет, а ветер у берега потише, авось и волна там поменьше.
Наступившая темнота в какой-то мере скрыла от глаз кипящий вокруг гекбота водоворот. Но у самого борта то и дело взрыхленные ветром верхушки гигантских волн белесой пеной напоминали о себе и, обрушиваясь на крошечное судно, казалось, испытывали на прочность и сам корабль, и его экипаж.
Давно перестали стонать в задраенном кубрике, раскачиваясь в подвесных койках, больные пассажиры-пехотинцы. Подвахтенные матросы без устали откачивали помпами воду из трюма и по авралу опять выбегали на верхнюю палубу.
Спиридов попеременно с Мининым следили за вахтой у румпеля. Глядя в мерцающем свете качающейся лампады на бешено крутящуюся из стороны в сторону картушку[23] компаса, рулевые с трудом удерживали гекбот на заданном румбе.
Когда подвернули на прежний курс, Урусов, глядя на безоблачное, усеянное звездами небо, посоветовал:
— За картушкой порой не угонишься. Лучше удерживать судно на курсе по звездам. По створам мачт и картушке засеките на небе ближе к горизонту звезду или планету какую и четверть часа правьте на нее по створу мачт. После выбирайте новый ориентир на небосводе. Метода испытанная.
И в самом деле, способ, предложенный князем, практически не давал осечки, но намного облегчал нервное напряжение рулевого.
Томительно тянулись ночные часы, когда раскачивающийся гекбот беспрестанно то поднимался на гребень очередной волны, то проваливался в глубокую ложбину между водяными валами.
Не по себе и жутковато было в первые часы шторма Спиридову. На Балтике он плавал на линейных кораблях и фрегатах, и в шторм там как-то чувствовалась большая уверенность в собственной безопасности. Да и экипаж на этих крупных судах был в несколько раз многочисленней, чем на «Святой Екатерине».
И все же мало-помалу у Спиридова улетучивалось, отходило куда-то в сторону и таяло за кормой естественное чувство страха. И только потом он понял, что помогло преодолению этой боязни перед опасностью — спокойствие и уверенность бывалого моряка Урусова, хладнокровие и верные действия экипажа, бывавшего и раньше в таких переделках. Видимо, и матросы почувствовали уверенность и твердость духа своего командира, потому что в какой-то момент стали проворно выполнять команды, несмотря на продолжающийся шторм.
Понемногу засветлел, обозначился горизонт на востоке. В утренних сумерках впереди по курсу замерцал слабый огонек.
23
Картушка — подвижная часть магнитного компаса; диск — поплавок на острие иглы, с нанесенными по его окружности направлениями частей света — румбами.