========== Часть 1 ==========
… и она выдохнула с… облегчением? На кончиках пальцев еще бушевали лазурные искры – все вышло слишком просто. Лже-Голданна, чей голос минутой ранее пьянил ни о чем неподозревающего Алистера, со своими отпрысками лежала подле эльфийских ног. Сурана всматривалась в глаза с закатившимися зрачками с подозрением и не спешила убирать за спину посох. Гложили сомнения, они кусали похлеще разъяренного мабари. Морриган с неподдельным удовольствием избавилась от Флемет, олицетворяющая добродетель Винн перестала скорбеть о тех, кто еще жив, а последний, как казалось на первый взгляд, спасенный сопартиец пока еще продолжал трясти головой. Видимо, он единственный, кому иллюзии пришлись по душе.
Сурана встряхнула руками, желая избавиться от искристых лазурных змей; они послушно соскочили и упали на мягкую землю. Несколько колючих искр задели кольчужные ботинки Алистера со скрежещущим звуком. Эльфийка поморщилась.
— Ты в порядке?
Только Создателю известно, насколько тяжело было сейчас переселить себя магессе и задать вопрос. Получилось немного равнодушно. Это ей непривычно – забота о других, но лидер должен проявлять интерес к команде. Хотя бы иногда. Алистер взволнованно обернулся, неподвижно шевеля губами, словно подбирал подходящие произошедшему слова. Эльфийка заметила, как хаотично метался взгляд бывшего храмовника в надежде зацепиться за что-нибудь, окружающее их в Тени, - бастард короля Мэрика искал оправдания своей безвольности. А потом посыпались фразы. Настолько неразборчивые и сбивчивые, что Сурана раза три успела пожалеть. «Да испарись ты уже!».
— Постой! Ты ку-у-да?
Вот теперь она выдохнула с облегчением. Силуэт Алистера растворялся в воздухе медленней остальных, магесса, дойдя до сосуда с лириумом, еще отчетливо могла разглядеть парящий щит и выглядывающую из-под него часть надраенного до блеска меча. «Никто не говорил, что будет легко. Никто».
Ладонь соприкоснулась с прохладной жидкостью. По телу вновь пробежала бушующая волна энергии. Она въелась в кожу, просочилась в вены и задела каждый орган. Даже язык, прижатый к небу, ощутил неистовство этой опасной силы минерала.
Пустынная местность сменилась другой. Под кожаными сапогами по-прежнему непривычно мягкая почва, обросшая блеклым травяным ковром. В его проплешинах таились горстки песка, еле заполняющие их наполовину, и размером с кулак камни. И только в одной из них цвели острые сияющие кристаллы лириума. Сурана заворожено смотрела на них и, не стесняясь, пожирала глазами, словно оголодавший мореплаватель дешевую портовую шлюху. Сгустки той разрушительной энергии грели эльфийку все меньше. От синего пламени в горле остались тлеющие угли, отчего проснулась жажда. Еще – еще. Но сосуд был уже пуст, и только одинокие кристаллы в яме могли продлить на миг столь соблазнительное… безумие. «Терпи» - прозвучало в голове громко и звонко, как удар молотка по неостывшей стали. Когда-то она поклялась себе, что изменит жизнь своей расы, возвысит ее, и люди, осмелившиеся принизить эльфов, поплатятся за свои грехи. Слишком многим пожертвовала Сурана, чтобы терять сейчас все из-за проклятой жажды к лириуму. «Создатель, будь милостив, не позволь меня остановить».
— Из одной пустыши в другую. Как прелестно, — знакомый тягучий голос прозвучал в пятидесяти футах от Стража. Впервые было приятно услышать Морриган так близко. Она единственная – надеялась эльфийка – кто сумел бы огреть воистину королевской оплеухой ради благого дела.
— Хвала Андрасте, вы целы, — вслед за ведьмой появилась Винн. — А где тот молодой юноша? Алистер, кажется…
— Я тут. Вроде как. Надеюсь. Ты звала меня?
Весь отряд в сборе. И пусть Сурана любила уединенную жизнь, сейчас их голоса отвлекали от терзающих разум, тошнотворных мыслей.
— Хватит трепа. Мы оказались в одном месте. Неслучайно. Уверена, демон Праздности явно не рад, что мы воспротивились его уловкам, и он готов к решающей битве. Не расслабляйтесь, иначе застрянем тут навсегда, а у нас есть дела поважней.
— Точно. А то без нас Архидемона убьют. Все веселье пропустим.
Искоса взглянув на Морриган, магесса ухмыльнулась, насколько сильно та сжала губы сливового оттенка, дабы не отметить в очередной раз колкой фразой «тонкий» юмор храмовника. Но даже дочь ведьмы Диких земель понимала - опасно терять внимание. В ожидании нападения исподтишка или еще одного искусного трюка никто не придал вниманию тем самым внезапно замигавшим переливающимся кристаллам. Блеск внутри них напоминал сердцебиение – ровное и спокойное.
— Путь был долгим, да? Ну конеш-шно, да…
Возле проплешины с лириумом появилось плавное, парящее в воздухе свечение, мерцающее так же, как и сами кристаллы. Первой обернулась на голос седая целительница, затем все остальные, и каждый с недоумением рассматривал приятный глазу огонек. Он лениво стал приобретать форму, похожую на силуэт человека. Пока неразборчиво и смазано. Голос змеиным шипением лениво продолжил:
— Как им это удалось? Неужели люди з-закрыли свой разум от Тени? Сумели воспротивиться желанному спокойствию? Решили бороться с с-самой Праздностью? Вопиющие безумство… Мы не верим, не-ет, они водят Нас за нос.
— Отвянь от нас, демон! Лясы наедине с самим собой точить будешь в другом месте. Либо дерись, либо проваливай!
Морриган надоела потусторонняя нудятина. Ей хватило на сегодня.
— Демон? МЫ?
Ядовитый голос всласть, крякая и хлюпая, как беззубая старуха, расхохотался. Яркий сине-зеленый огонек, минутой ранее спокойно мерцая, залил своим светом по очерченным границам фон силуэта – нечто преобразилось в женщину.
— Это не демон, дорогая моя. Это дух… такого я не встречала.
— И Мы не встречались с тобой, догадливая старуха. К счастью или к сожалению? Мы поглядим.
Дух шагнул навстречу к ним, и вместо сияющего отлива его ступня обросла мгновенно мертвецки бледной кожей. Еще один шаг – другая ступня. С каждым шагом, сокращая расстояние, снизу-вверх на участках силуэта появлялась кожа: бледная, безжизненная, с выпуклыми пульсирующими сине-фиолетовыми венами. На широких плечах свисала запылившаяся, изрезанная в некоторых местах грязно-серая туника, скрывающая постыдную наготу. Смольного оттенка волосы, прилизанные по всей голове, тонкими редкими прядями задевали плечи. От нее смердело холодом и смертью. Только в цветных радужках, переливающихся оттенком, схожим с лириумом в кристаллах, таилась крупица жизни. Без нее это мертвое тело рухнуло бы на мягкую траву.
— Видим, образ-з правильный избрали Мы, привычный вам…
— Довольно, дух. Мы здесь не для того…
— Чтобы «ляс-сы точить»? Да, Мы знаем это. Демона Вы ждете, и перед встречей кажжждый столкнулся с тем, к чему не ровно дышит он. Мы видели. Мы наблюдали. И вот вы здесь, но Праздности на месте нет… Почему?
Взгляд духа скользил по лицам членов отряда, он с прищуром ловил эмоции каждого. Существа перед ним настолько разные, с собственными желаниями и грехами, и слабые. Без смущения на мертвых губах натянулась улыбка – дух чему-то радовался.
— Ты - наше последнее истязание, – голос Винн прозвучал так, словно целительница только что вызвалась добровольцем для будущего и решающего испытания. Это понравилось духу, подобие женской руки вытянулось вперед, пальцами дотрагиваясь до шершавой, немолодой кожи целительницы.
Он желал проверить ту энергию, затаенную в теле колдуньи, что так старательно поддерживала в ней жизнь. И он ощутил ее сполна. Сила Веры, чье присутствие отражалось легким, незаметным для глаз живых существ свечением – оно грело кончики мертвой руки.
— О каком истязании идет речь?! Мы прошли свои сны, наглый дух, и…