Шумно. Нерия озиралась на каждого и боялась, что они громкими возгласами разгневают народ землемера, тот рассердится и не станет больше помогать. Тревожный взгляд вновь упал на карту, что лежала на коленях. Той тропы, по которой они добрались до этого места, не было вовсе. Одни лишь холмы, чащи и болота, но ни одного намека на дорогу. Брови надломились в ломаные линии, губы сжались в тонкую белую нить – ее что-то беспокоило и напрягало. Все эти дни народ землемера то ли хорошо прятался в своих лесах, то ли покинул его, ожидая ухода незваных гостей с их земли, ибо следов или потустороннего шума в болотах она и ее путники никогда не видели и не слышали. Местность выглядела ничейной, оттого вопросов к старику копилось все больше и больше.
– Куда ты на ночь глядя собралась? – за спиной возвысилась фигура Морриган.
– Молиться, – нагло соврала Сурана, не оборачиваясь. – Составишь мне компанию?
В ответ она услышала недовольное фырканье и четкие, уходящие вдаль шаги. На лице мелькнула легкая усмешка, и Нерия скрылась в тени чащи.
Густой туман окутывал по пояс. Ноги несли девушку в неизвестном ей направлении, но она послушно шла, выискивая сквозь темноту и заросли тот самый слабый проблеск света от огня. Сбоку послышался треск веток. Она остановилась и прислушалась. Кто-то ломал прутья. Нерия засеменила на зов, игнорируя цепкие когти чапараля, что царапали ноги и руки.
– Вы живы, – раздался голос, стоило только Суране выйти из зарослей и встретиться с фигурой в капюшоне, разводившей огонь. – И ты нашла на меня. На это я, признаться, не рассчитывал.
Нерия заворожено наблюдала за плавными движениями землемера. Они словно гипнотизировали.
– Откуда ты знаешь меня, старик?
Его рука дрогнула, и он кинул ветку в этот раз небрежно.
– Во-первых, не старик, а землемер. В наших краях по возрасту не именуют, – сдержанно отозвался человек. – Во-вторых, я не обязан раскрывать своих секретов. Ты хочешь выбраться отсюда? Так садись, дитя, поближе, и послушай. Завтра поступишь так…
***
Посох воткнулся в жижу, упираясь в вязкое дно почти до навершия. Сурана нахмурилась. Здесь идти ни в коем случае нельзя, но солнце было по правую руку, как говорил старикашка. «В прошлый раз помогло», – пронеслось в голове, и, не раздумывая больше, Нерия ступила в трясину. Одежда прилипала к ногам и бедрам, на доспехах свисали ошметки протухшей травы, но все молча двигались следом за колдуньей.
– Нерия, мы утонем в болоте! – не выдержав, воскликнул Алистер, удерживая Огрена за шиворот, чтобы тот не окунулся в стоячую воду с головой.
– Давайте свернем. Я видел симпатичную тропу в другой стороне, – поддержал Зевран.
– Нет, – отрезала она. – Солнце должно быть справа. Так он говорил.
– Кто так говорил, мне любопытно? – нахмурившись, поинтересовалась Морриган, но не получила ответа на свой вопрос.
Нерия с упорством продолжала идти, утопая в топи все глубже и глубже. Слепая вера в слова незнакомца настолько поглотила в себе, что Сурана отказывалась слушать советы соратников, ибо каждый казался ей неверным и неправильным. «Они не знают. Ничего не знают», – повторяла про себя Сурана, озираясь по сторонам в поисках хотя бы крохотного островка с твердой почвой. Но окружала лишь топкая, болотистая местность, не было видно ее конца и края, отчего охватила безысходность.
– Э-эй! – хрипло крикнул гном. – Минуточку. Мы же здесь вчера были! Погляди-ка, тот самый кустарник, на который я насс… справил нужду!
– Точно. Я узнаю эти сломанные сучья, – согласился Алистер.
Нерия закрутила головой влево-вправо, вспоминая вчерашний день. Сбивчивое дыхание мешало мыслить, как и тягучая вода, задевающая подбородок.
– Нет-нет-нет, – судорожно шептала девушка. – Мы идем правильно. По правую руку.
Местность казалось знакомой, они действительно проходили здесь вчера, но Нерия не хотела верить в это. Старик внушал доверие, он не мог соврать или, быть может, Сурана свернула раньше, чем следовало? От размышлений в реальность вернули чужие руки, что так стремительно потянули Сурану назад и развернули в другую сторону. То был Зевран. Он улыбнулся задумчивому лицу колдуньи и кивнул, мягко добавив:
– Утонуть мы всегда успеем. А сейчас давай попробуем вылезти из этой топи.
– Но… Ладно, – сдалась Сурана, еще раз оглянув местность. – Разворачиваемся.
***
Им удалось выбраться. Изменив траекторию, отряд смог избежать гибели в трясине, идя по левую руку от солнца. То есть, совсем в другом направлении, нежели говорил странник. И это Нерию заводило в тупик. Она не могла понять, чего добивался старикашка этим враньем, зачем отнимал у них специально время, водя по своим землям кругами.
Соратники шептались за ее спиной. Ей так казалось. Холодный исподлобья взгляд Морриган чуть ли не раздевал Сурану, словно хотел увидеть то, чего не заметит человеческий глаз. Каждый из них сомневался в своем лидере, Нерия чувствовала это, оттого теплилось желание встать и уйти. К тому же старикашке, который должен был ответить за наглую ложь.
Дождавшись, когда все разойдутся по своим палаткам, девушка вышла из своей и намеренно направилась в заросли, вниз по тропе. Сегодня ночью густой туман не полз с низин, оголяя каждую веточку на земле. Ее шаги были тихими и осторожными, она хотела застать старика врасплох. Он наверняка наблюдал за ними этим днем и надсмехался над Сураной, которая, пожалуй, оказалась столь наивной впервые.
– И снова ты нашла меня. Живучая.
Сурана вздрогнула. Старец возник из ниоткуда, прямо перед ее лицом возвысился во весь рост и глядел на нее сверху-вниз.
– Мерзкий старикан! – зашипела девушка. – Из-за тебя мы чуть не погибли сегодня!
– Я проси-и-л не называть меня так.
– А я просила помощи.
– Землемер никогда не обманывает. Тебе следовало не отходить от намеченного пути и не слушать своих друзей.
– Но они бы не пошли за мной.
– Наплевать. Они тяжкий груз на твоих плечах. Забудь про них, ты должна слушать только… Нас.
Резкий перезвон колокольчиков ударил в голову, отчего Сурана отпрянула от загадочного странника на шаг назад. Вновь этот шипящий голос так близко. Пульс в висках отбивал угрожающий ритм, тело бросило в озноб, и Нерия не знала что делать, то ли бежать, то ли выпустить искристых змей с рук, чтобы покончить с этим кошмаром-землемером раз и навсегда.
– С кем ты разговариваешь? – раздался знакомый голос со спины, которому Сурана искренне обрадовалась и тут же обернулась к нему с вытянутыми руками. Морриган насуплено ждала ответ, сжав крепко посох в своей руке до белых костяшек.
– Морриган, не подходи, этот старик…
– Здесь только ты, – перебила колдунья из Диких земель. – Я шла за тобой следом и все это время наблюдала. Говорила ты сама с собой.
Нерия вполуха слушала голос за плечом и косо смотрела на возникшие заросли рядом с ней. Старик испарился, словно сквозь землю провалился, не оставив ни единого следа своего присутствия, даже мятой травы под ногами. В груди заклокотало, а слова Морриган эхом пронеслись в голове. Сурана лихорадочно собирала пазлы мозаики воедино, но они не хотели складываться, оставляя по-прежнему в сознании сумбур.