– Морриган, – в голосе отчетливо звучали нотки испуга.
Она, зажмурившись, медленно, неторопливо развернулась вновь к Морриган и нехотя, словно боялась столкнуться с упреком и разочарованием ведьмы, распахнула веки. Слишком близко. Морриган стояла слишком близко, сократив между ними расстояние прежде, чем Нерия успела развернуться, и в упор на нее смотрела. Сурана, затаив дыхание, молчала, не отводя глаз. Выпытывающий взгляд ярко-желтых глаз не отрывался от лица Сураны. Он смотрел сквозь нее, словно пробирался до самых глубин скрытого сознания, вторгался в ее разум и что-то искал. А затем, будто бы найдя то, что подтверждало подозрения, Морриган, наклонившись, металлическим тоном задала короткий вопрос:
– Кого ты в себя пустила?
***
Страницы гримуара громко шелестели в руках. Морриган бегала глазами по аккуратным записям, в очередной раз изучая содержимое. Указательный палец водил по выпуклым названиям каждого ритуала, заклинания и заговора. Запах трав и древесного дыма, исходивший из пожелтевших страниц, пьянил Сурану, она внимательно следила за ведьмой, сосредоточенной над книгой собственной матери, и боялась нарушить повисшую в воздухе тишину. Винн сидела рядом, по левую руку от Нерии и напротив Морриган. Какой бы опытной и мудрой чародейка не была, ей не удавалось скрыть недоверия к плану, придуманному Морриган, и она противилась ему до последнего. Она видела иной выход из затруднительной ситуации, который, впрочем, вовсе не устраивал Сурану.
– М-м-м. Вот и он, – волнительно отозвалась Морриган, оторвав взгляд от книги.
– Тише, – умоляюще попросила Нерия. – Остальные не должны слышать.
Но другие спали и витали в собственном мире грез. Они никогда не узнают, зачем три ведьмы под покровом ночи, склонившись над почти потухшим костром, устроили шабаш.
– Это очень опасный метод, непрактичный. Мы с таким еще не сталкивались, пока не поздно, вернемся в Круг. Ирвинг, уверена, найдет способ…
Из ярко-желтых глаз заискрились молнии негодования, их грузный взгляд пал на Винн, и та замолкла.
– Опять собираешься поучить меня, старуха?
– Дело не в тебе, и ты это прекрасно знаешь. Ты неопытная, импульсивная, от малейшей запинки будет зависеть жизнь Нерии.
– Не суди по себе, – отмахнулась Морриган. – Если мы ничего не сделаем, как предлагаешь ты, то она не доживет до твоего излюбленного Круга. Так что помолчи.
– Хватит.
Сурана прижала руками пульсирующие виски и склонила голову, уткнувшись подбородком в грудь. Ей было страшно. Очень. Она настолько была самовлюбленной, гордилась своими силами, что не страшилась демонов, обитателей Тени и легко шла с ними на контакт, будучи уверенной в абсолютной победе, ведь столько лет чрезмерного обучения магии и контроля над разумом не могли пройти даром. Но последний поход по потустороннему миру, соседствующему с реальностью, доказал обратное.
– Объясни мне еще раз, – с прерывистым дыханием выпрямилась Сурана и взглянула на Морриган. – Почему это произошло?
– Потому что ты расслабилась, – не сдерживая раздражения в голосе, ответила та. – «Власти не получает тот, кто ее не ищет» – ты помнишь эти слова, не так ли? Тот демон сладко их тебе нашептывал. Не юли и признайся, что ты сама его в себя впустила. Он соблазнил тебя сладкими речами, ты поверила, что с его помощью расширишь границы своего сознания и обретешь могущество, которому позавидовали бы Высшие Чародеи. Глупая… Повезло, хоть не демон Желания попался.
От возмущения тонкие брови поползли наверх, губы скривились, приоткрылись, словно подбирали подходящие слова, и руки сжались в кулаки, впиваясь ногтями в кожу чуть ли не до крови. Еще немного, и из уст вылетит самое непростительное заклинание, которое только удастся вспомнить. Слушать о том, что после всех лет непосильного труда она вот так оплошала, поддалась соблазнению на ушко, было схоже с ударами плети по обнаженной спине. Но кричать Сурана не спешила, наоборот, она беспомощно кивнула головой:
– Только на мгновенье. На короткое мгновенье в Тени я представила себе эту силу, которую он обещал. Пробежала одна лишь мысль: «хочу».
– Этого достаточно для паразита, – смягчилась ведьма, заметив в глазах Нерии раскаяние и страх.
Винн с материнской заботой погладила плечо Сураны.
– Виспы обычно подчиняются приказам высшим по рангу демонам, им неведомо мыслить самостоятельно, но этот висп совсем другой.
– Свежий, – уточнила Морриган. – Раз ты училась в Круге, то осведомлена, что виспы – это демоны, либо пробывшие в недремлющем мире слишком долго, либо сраженные в бою другими демонами. У них, как у людей – за свою территорию, в качестве которой выступают маги, они готовы уничтожить друг друга. Каждый жаждет лакомый кусок. Смею предположить, что этот демон, некогда падший от руки соперника, равного или нет ему по силам, ослабел, потерял большую часть своей энергии и предстал перед нами тогда в Тени в истощенной форме. Не думаю, что ждал он именно нас, но, заприметив в тебе брешь, слабину, которой можно воспользоваться, вступил в диалог. Видно, постарался на славу. Засел в тебе паразитом и пытается контролировать с помощью иллюзий, реальных галлюцинаций. Изводит. Тянет время.
– Тянет время? – девушка напряглась. – Для чего?
– В таком состоянии он крайней слаб, часть его в тебе не способна завладеть полностью разумом, единственное, на что хватает сил, так это на шепот, который ты слышишь, и игры воображения. Ему нужно время для полного восстановления истинного обличья, а когда это произойдет… Ты перестанешь владеть собой. Единственный выход…
– Запечатать и передать, – прервала Винн, качая головой. – Называй вещи своими именами. Ты хочешь передать этого виспа другому человеку, обрекая того на муки и страдания. Это не выход.
Морриган вновь опустила взгляд на открытую главу, придерживая ее за твердый переплет рукой, и ухмыльнулась.
– Я хотя бы хочу помочь, а не тратить время на Круг, лириум и прочую бредятину. Подручных средств для вхождения в Тень у нас нет, мы в болотистой глуши и неизвестно, через сколько дней нам удастся выбраться из нее. Это висп, старуха, а не демон Гордыни, пока не поздно, его можно запечатать, переселить.
– Ты слишком уверена в себе, Морриган. У тебя не хватит сил, даже у меня не хватит, – не успокаивалась Винн. Чародейка готова отправиться в путь хоть сейчас, лишь бы не пользовались черной магией этой злосчастной, порочной книги.
Но последнее слово всегда было за Морриган:
– Я свободна в своих суждениях, а ты нет, потому что ты кошка, пролежавшая всю жизнь у камина своей хозяйки, а я пантера в джунглях. А теперь давай спросим, кто из нас сильнее?
Сурана вскочила. Настолько резко и внезапно, что две противоборствующие колдуньи отвлеклись друг от друга и взглянули на нее. Звон колокольчиков на мгновенье пронесся в голове, и она нахмурилась, увидев в плясе шаловливого огня маленькую собственную тень, над которой повисла другая, в два раза больше, протягивая к ней свои лапища. От одной мысли, что вскоре ей овладеет демон, что когда-нибудь ее либо убьют, либо поставят священный штамп на лбу, лишая эмоций, чувств, воли и даже снов, бросало в жар. Унимая дрожь в коленках, она обвела взглядом ведьм и закрыла глаза. Глубокий вдох. Такой же шумный выдох. Если кому и решать ее судьбу, то только ей самой:
– Довольно. Избавьте меня от него.
Морриган в тот же миг отложила книгу с тиснением на обложке, изображающим дерево без листьев, и достала из закромов ничем не примечательный на вид пергамент. От него веяло ароматом трав куда сильнее, нежели от книги. Ее руки пробежали над колючими языками пламени, губы безмолвно шевелились, словно читали заклинание, которое заставило вспыхнуть огонь сильнее, концами впиваясь в ладони.