Автоматического оружия у нас с собой нет, мы налегке, сказала я.
Донни уставился на меня, но моргнул первым. И нахмурился.
Вы говорите честно.
Стараюсь.
Но мое утверждение остается в силе. Предстать перед королевой Чо Чун вооруженными вам нельзя.
И отлично, согласилась я, мне она в любом случае не нужна. Мне нужен только Алекс.
Принц Ли Да, поправил меня Донни.
Хорошо, мне нужен только Ли Да.
Принц Ли Да, повторил Донни.
Нет. Я мотнула головой. Нет. Я повелительница тигров, и мне он не принц. Алекс или Ли Да, но мне он никакой не принц.
Это высокомерие.
Нет, это всего лишь правда. Строго говоря, я не обязана здесь стоять и с вами препираться, с тобой или вот с Этаном. Я могу просто сослаться на закон и потребовать: «Приведите его ко мне».
Королева Чо Чун с меня шкуру спустит, если вам сойдет с рук такое презрительное оскорбление.
Я посмотрела на Этана проверить, не преувеличивает ли Донни, и что-то в этих спокойных серых глазах котенка мне сказало, что Донни говорит чистую правду. Интересно. В Вегасе у белых тигров порядки другие.
Я повернулась снова к Донни:
Она распорядится тебя пороть просто за исполнение моего приказа?
Она королева. Все мы ходим в ее воле.
Я покачала головой, снова уставилась на Этана. Меня как-то заворожила форма его рта. Верхняя губа такая рельефная, что почти ямочка образовалась над губами, а не под ними.
Анита! окликнул меня Эдуард, становясь между мной и Этаном. Тебе нужно питание.
Ты абсолютно прав, кивнула я и повернулась к Донни: Либо Алекс сейчас же придет ко мне, либо я сделаю то, что обещала по телефону: призову его к себе. Вы сейчас прямо рядом со мной, и можешь мне поверить: для вампирских сил это очень существенно. Ты мне не настолько нравишься, Донни: ничего личного, просто Этан нравится больше. Моя тигрица ему симпатизирует. Если я призову Алекса, есть отличный шанс, что он здесь появится, когда я уже напитаюсь от Этана, а может быть, и от тебя тоже. Ваша королева на самом деле этого хочет, или она просто хочет, чтобы ты меня поставил на место?
Не мне говорить от имени королевы. Она знает свои намерения, я ее намерений не знаю.
Считаю до десяти, а потом начинаю призывать Алекса. Но я не лгу относительно возможного воздействия этого призыва на вас с Этаном.
Этан? спросил Донни.
От нее пахнет правдой.
Мне из-за Эдуарда было видно только плечо Этана. Я подавила порыв сдвинуться, чтобы увидеть больше. Нехорошо, когда меня завораживает незнакомец. Господи, да неужто же мне в моей жизни любовников мало?
Донни не мог определить по запаху, говорю ли я правду. Значит, не очень он сильный оборотень. Еще это значило, что он, когда сказал, что я об оружии говорю правду, угадывал. Но сейчас, когда дело было серьезное, он засунул гордость в карман и предоставил отвечать на вопрос более сильному тигру. Интересный момент.
Я пойду спрошу нашу королеву, каких действий она от меня хочет.
Нельзя просто позвонить? спросила я.
Некоторые вопросы полагается задавать лично.
Он слегка поклонился в мою сторону. Интересно, заметил ли это сам. Потом пошел по коридору.
А Этана ты здесь бросишь? спросила я вслед.
Он охранник, будет выполнять свои обязанности.
Ты знаешь, что если ты не вернешься вовремя, он будет мне пищей. И ты его все равно бросаешь?
Он хороший охранник, но он не чистокровный.
Какое отношение имеет к чему бы то ни было то, что у него наследственность от нескольких линий тигров?
Он хочет сказать, что я не стою защиты, пояснил Этан.
Эдуард повернулся так, чтобы мы оба видели оставшегося охранника.
Защиты от чего? спросила я.
Этан пожал плечами:
Да от чего угодно, пожалуй, но сейчас от тебя. Ты похитила лояльность некоторых из немногих оставшихся красных тигров, когда они навещали тебя в Сент-Луисе, и вот почему к тебе сейчас охранником приставлен я: если ты меня заворожишь, это не будет потерей для клана. Не будет стоить им чистокровных красных младенцев.
Он это сказал лишь с легким оттенком горечи.
Это бездушно, сказала я.
Это практично, ответил он.
Я посмотрела на Донни, который остановился, глядя на нас.
Так ты его оставляешь сторожить нас или быть жертвенным агнцем, а как оно обернется, тебе, в общем, плевать.
Донни посмотрел на меня, потом на Этана, даже на Эдуарда.
Я пойду доложу королеве Чо Чан о ваших требованиях.
Он снова покосился на меня, потом на Этана, и я поняла, что он нервничает. Очевидно, заявление, что он оставляет Этана мне в пищу, его задело. Многие готовы делать страшные вещи, если можно не формулировать точно, что именно делаешь. Но когда истина прозрачна, врать себе труднее.
Не говоря ни слова больше, он повернулся и пошел прочь, и через несколько ярдов его темная одежда слилась с темнотой коридора. Надо бы им здесь освещение улучшить.
Нас оставили стоять в полутемной прихожей в каком-то оглушительном молчании. И во мне шевельнулась красная тигрица, как язычок огня, пробудившийся к жизни в холодном дереве. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, но это была ошибка, потому что я непроизвольно двинулась ближе к Этану, а от него пахло не только красным тигром. Из тени, из темноты, где живут во мне звери, вышла белая тигрица. Я знала, что темноты во мне нет, нет высоких древних деревьев, этот ландшафт создал мой разум как метафору для обитания во мне зверей.
Я стояла перед Этаном и глядела в спокойные серые глаза.
Анита, отойди назад.
Эдуард положил руку мне на плечо.
Сейчас меня не трогай, Эдуард, сказала я.
Он не стал спорить, просто убрал руку. Жар от нее стал дальше, когда он отступил.
Просыпается ardeur? спросил он.
Пытается, но не только...
Я подступила к Этану вплотную. Хороший охранник отступил бы назад, но он не стал. Я очень старалась к нему не прикасаться, но мое лицо было прямо над его рукой, над кожей, и я вдыхала его запах, глубоко вдыхала.
Потом появился новый аромат, и синяя тигрица во мне воспрянула и забегала рядом с другими.
Я думала, у нас единственный живущий самец синего тигра, но вот откуда серые кудри и глаза. Примесь белого тигра тебя осветлила, но ты синий.
Моя бабушка была синяя, но у вас единственный чистокровный. Я слишком смешанный, у меня нет цвета.
Ты не только красный, или синий, или даже белый, ты...
Я не стала говорить вслух, потому что «Арлекин» пытается истребить всех золотых тигров, и пока что не преуспел, но вот передо мной тигр, в котором есть капля этой густой золотой силы.
Я кто? спросил он.
Я по его взгляду поняла почти наверняка, что он сам не знает об этой своей капле драгоценной крови. Интересно.
Сколько у тебя форм? спросила я шепотом, почти касаясь его кожи губами.
Три, ответил он, и голос его стал глубже. То ли просыпается тигр, то ли мужская реакция.
«Не четыре?» хотелось мне спросить, но я не стала. У тигров-оборотней приняты перекрестные браки ради генетического разнообразия, и большинство из них похожи на кого-то одного из предков.
Дома у меня есть Домино, перекидывающийся черным и белым, но обычные его волосы и черные, и белые, выдающие смесь. Если в человеческой форме заметна только одна линия, то она и есть та, в которую он может превращаться. Никогда еще не видала тигра, который владел бы тремя цветами, не говоря уже о четырех, но в Этане ощущался манящий запах золотой силы. И золотая тигрица во мне тихо и нежно мурлыкнула. Я попыталась мыслить разумно, но разума в себе не ощущала. На коже чувствовалась тяжесть голода, нижнюю часть тела сводило. От этой реакции я пошатнулась, Этан протянул руку, подхватил меня инстинктивно. Кто-то падает пытаешься удержать. Я ощутила сквозь ткань его руку как тяжесть и жар, будто всю эту силу сдерживало только его человеческое тело.