Шарлин не собиралась проводить еще один год, пытаясь скрыть седые волосы, морщинки и свои расходы на проживание. Если она не раздобудет себе нового мужа как можно скорее, то мужчинами, протоптавшими дорожку к ее дверям, станут не нетерпеливые поклонники, а судебные приставы и сборщики долгов. Может быть, ей удастся выйти замуж за одного из них. Бог свидетель, она не приблизилась к тому, чтобы заставить лорда Боутона сделать предложение. Дьявол, ее груди отвиснут до талии прежде, чем граф придет выводу, что ему нужна новая жена. Шарлин, со своей стороны, сверкая рубиновым кольцом на руке, давным-давно решила, что ей нужно стать графиней Боутон. Граф хорошо воспитан, обладает массой привилегий, и, самое важное из всех, отлично одевается. То, что скрывалось под его хорошо сшитыми бриджами, тоже выглядело весьма недурно.
Что ж, Рождество приближается, и она чертовски постарается, чтобы граф выбрал свой подарок в ювелирном магазине «Рандела и Бриджа». На самом деле Шарлин хотела золотое кольцо и все, что к нему прилагалось, но, хорошо разбираясь в реальной жизни, леди полагала, что согласится на бриллиантовое ожерелье. Она всегда может продать камушки и инвестировать средства в процентные бумаги. Будущее должно содержать что-то еще, кроме негнущихся суставов и распухших лодыжек, что-то, что продержится дольше, чем ее привлекательная внешность.
Рождество приближается, наконец-то! Леди Саманта Вук села в постели и попробовала покашлять. Она не собиралась упускать такую блестящую возможность, не в этом году. Эти праздники, поклялась сама себе семилетняя дочь графа, будут совсем другими. Вместе со своей гувернанткой она уже находилась в поместье Боус, по счастливой случайности перевезенная сюда месяц назад, когда тетя Джейн слегла с инфлюэнцей. Во всяком случае, такова была причина, чтобы отправить ее в путь со всем багажом. Не то чтобы леди Саманта желала видеть эту леди больной, но то, что ее отослали прочь, словно мешок с грязным бельем абсолютно устраивало девочку — при условии, что местом ссылки стало загородное поместье ее отца в Оссинге. Теперь все, что ей нужно было сделать — это заставить вышеупомянутого неуловимого джентльмена нанести визит в собственный дом.
Если верить слугам, лорд Боутон редко проводил время в деревне, но, по мнению Саманты, редко — это чаще, чем никогда. К тете Джейн он никогда не приезжал вовсе, ни разу с тех пор, как Саманту отвезли туда младенцем после смерти ее матери. Но дочь графа не винила его. О нет, Саманта знала, как сильно тетя Джейн не одобряла роскошный образ жизни лорда Боутона, со всеми его клубами, скачками и вечеринками, что казалось просто восхитительным потомку этого джентльмена. Тетя Джейн всегда прищелкивала языком, когда его имя упоминалось в газетах. Вот как Саманта узнавала, что нужно бросить туда взгляд украдкой.
Саманта не собиралась вмешиваться в те занятия графа, которые тетя Джейн именовала гедонистической погоней за наслаждениями. Она не ждала, что незнакомец, что приходился ей отцом, станет играть в чаепития с куклами или научится заплетать ленты в косы. Ей только хотелось напомнить ему о своем существовании. Чего на самом деле девочка хотела на это Рождество — и на все предыдущие тоже — это маму, для которой она не будет просто обязанностью или оплачиваемой работой. Которая не отошлет ее к дальним родственникам, или, еще хуже, в школу-интернат. Хотя, если верить разговорам тети Джейн и слуг, когда они думали, что она не слышит, то графу не нравятся женщины. Он никогда не танцевал на балах дебютанток, и никогда не сопровождал одну и ту же даму слишком долго. Из того, что Саманта подслушала, она сделала вывод, что Албретт Вук не слишком любил и ее маму тоже. Их брак состоялся по расчету, скорее ради того, чтобы произвести на свет наследников, чем составить друг другу компанию на всю жизнь. В действительности, и со слов ее старой няньки, которая осталась, чтобы помогать присматривать за тетей Джейн, граф покинул свою графиню как только она понесла, оставив ее в деревне. По всей вероятности, он вернулся бы, чтобы попытаться снова ради сына, но леди Боутон недолго прожила после рождения дочери. Няня говорила, что они все слышали, как граф клялся, что никогда больше не женится, но позволит одному из кузенов унаследовать его титул. За семь лет он не переменил своего мнения, и Саманта не считала, что он сделает это ради маленькой девочки, которую он ни разу не позаботился навестить, независимо от того, как одиноко ей было.