Коле этот «вж-жик» не понравился, главным образом из-за жеста, который сделал Вэ-А: резко провел ладонью мимо виска, будто хотел рукой снести себе верхушку черепа. Мальчик попробовал встать, чтобы налить себе воды, но тело не слушалось, а от резкого движения снова заболела шея. Он и забыл про нее, заслушавшись министра.
– У тебя теперь, собственно, два варианта, – неожиданно спокойно закончил Вэ-А. – Был раньше еще один, но теперь он отпадает. В милиции мы тебя все равно уже оформили как запрещенного. Тебе сколько лет сейчас?
– Тринадцать.
– Это хорошо. Значит, всего год еще. Посидишь годик в нестрогой тюрьме, до наступления совершеннолетия… У нас это четырнадцать, – добавил министр, поймав удивленный взгляд мальчика. – Потом казнь, конечно. В соответствии с законом. Скажем, что у тебя невменяемость. Ну, и проникновение на технический этаж, конечно же, повесим.
– А второй вариант?
Вэ-А долго молчал, вероятно, взвешивая слова. Наконец, улыбнулся, растянув тонкие губы совсем уж в нитки:
– Второй – примкнуть к Запрещенным. Они… Хотя подожди. Ты ведь не знаешь, кто это такие. Как бы это получше объяснить?..
---
Никто не знает, откуда взялся Верхний Мир, как на нем зародилась жизнь, кто и когда решил спрятать его от Нижнего. Долгое время люди вообще не знали, что живут на поверхности дырявой сферы, внутри которой умещается целая планета. До края континентов доходили лишь немногие смельчаки и полководцы, но они считали обрыв, под которым плескалось море, краем мира вообще. Землю считали плоской, подобной пухлой оладье, плавающей в луже масла. Обширная сеть подвалов и воздухозаборных шахт тоже никого не смущала. Древние люди Верхнего Мира думали, что на этих безлюдных этажах живут души мертвых и не особенно часто заглядывали туда. А отдельных сумасшедших, которые пытались спускаться за край на веревках, долгое время было принято сжигать на костре или поднимать на смех – если они, конечно, вообще возвращались из своих экспедиций.
Когда ученые впервые доказали существование Щита и каким-то образом протолкнули вниз подзорную трубу (в Нижнем Мире в это время как раз бесчинствовал Чингисхан), их рассказам попросту никто не поверил. Потом чудаков стало больше, появились первые летательные аппараты, начались контакты между разными областями Верхнего Мира – и существование Нижнего пришлось признать. Была даже наспех создана новая религия: ее последователи верили, что Вселенная представляет собой систему вставленных друг в друга сфер…
– Что-то вроде матрешки. Ты знаешь, что такое матрешка? – спросил на всякий случай Вэ-А. Коля кивнул.
Так вот, полисферы – так называли себя фанатики – верили, что каждый следующий мир располагается на несколько сотен метров выше предыдущего. И попасть туда можно, только прожив достойную жизнь на поверхности своей сферы. Они всю жизнь они истязали себя очищающим голодом и молитвами, а иногда устраивали кровопролитные войны с врагами, чей единственный грех был в том, что они верили в другое. Но потом среди них стали появляться и здравомыслящие люди. Они не отрицали возможности существования Еще Более Верхнего Мира, но искать его стали не в голодных галлюцинациях, а с помощью разных приборов…
– Так началось Изучение. Один из двух главных процессов, лежащих в основе мирового порядка, – голос министра погоды вдруг задрожал, Коля был уверен, что он сейчас прослезится, но Вэ-А сдержался, а может, просто передумал.
– И что же вы изучаете?
– Небо. Мы пытаемся доказать, что там есть другой мир, с еще более совершенной маскировкой и другими высокими технологиями. Видишь ли, наше развитие здесь обгоняет ваше на пятьдесят, а то и сто лет. Почему бы не предположить, что еще выше есть мир, в котором люди тоже открыли что-то такое, чего у нас пока нет? Вдруг мы живем не в Верхнем Мире, а в каком-нибудь среднем?
– И вы что-то уже нашли?
– Если бы мы знали, что искать, то нашли бы. А так мы просто, как говорится, тычем пальцем в небо, – Вэ-А улыбнулся собственной шутке.
– И что, целое министерство занимается этим? Тычет пальцем?
– Нет, что ты. Целая страна. Несколько стран…
До начала двадцатого века Изучением занимались разрозненные группы энтузиастов. Были школы, факультеты при вузах, но все они двигались в разных направлениях. Про некоторых, как их называли, изученцев ходили жуткие слухи. Рассказывали, что в одной лаборатории над Европой попытались вырастить летающего человека, способного проникать через Щит, подобно голубям. Сколько человек там замучили, неизвестно до сих пор.
В какой-то момент правители главных государств Верхнего Мира решили взять Изучение под свой контроль. Для этого была создана система министерств, в которых работали уже не ученые (потому что ученого не так-то легко заставить делать то, что нужно), а солдаты и просто хорошие, дисциплинированные люди. Поскольку некоторые эксперименты, проводимые под знаменем Изучения, были опасными, была создана центральная система оповещения. Заслышав ее сигналы, люди должны были покинуть свой квартал или спуститься в убежище.
– Впрочем, я отвлекся, – покачал головой министр. – Конец дня. Мне трудно сосредоточиться.
Одновременно с Министерствами Изучения во всех странах стали открываться и Министерства Погоды. Самоотверженные люди, работавшие в них день и ночь (при этих словах глаза Вэ-А опять как будто бы увлажнились), должны были проникнуть в тайны Щита и овладеть технологией маскировки.
– А зачем это было нужно? – спросил Коля, морща лоб. – То есть, Щит же и сам работал. Зачем создавать Министерство, которое будет следить за тем, что и так работает?..
– Мы боялись, конечно же. У вас, по словам наблюдателей, начиналась эра воздухоплавания. Кто-то мог проникнуть в тайну нашего мира. Вдруг началась бы война?
– Так у вас же тут наука далеко ушла, вы же сами сказали. Вы бы ее что, не выиграли?
– Не будем об этом. Это не имеет отношения к тому, о чем я хочу тебя попросить.
– А что имеет?
– Обрушение…
Неизвестно, с чего оно началось. В учебниках истории написано, что одно государство запустило слух о том, что их Изучение дало какие-то плоды. Испугавшись, что тайны Еще Более Верхнего Мира окажутся в руках одного правителя, государства-соседи развязали войну. И взорвали многие тысячи бомб, заранее спрятанные в подвалах. В ответ на это пострадавшая страна применила свои бомбы, и так далее.
Может быть, все было и не так. Может быть, конструкции, на которых держался мир (никто так и не смог внятно ответить, как это ему удается), просто не выдержали. В общем, в какой-то момент Верхний Мир начал рушиться. Целые области, целые континенты стали падать в океан, сплющиваться или просто сгорать. У соседей внизу шла Первая Мировая Война, и обломкам, падающим с неба, никто не удивлялся. А может, маскировка работала до последнего. В общем, Тайну удалось сохранить, а проколотый в нескольких местах Щит – заштопать.
– Мы к тому времени уже смогли синтезировать вещество, из которого состоит Щит. Пусть не так хорошо, как исходное, но оно работало. Увы, вскоре мы столкнулись с проблемой, которую не смогли разрешить никакие министерства…
– Голод? – спросил Коля, припомнив что-то из школьного курса истории.
– Нет. Перенаселение.
Летательные аппараты – не иларты, конечно, но тоже неплохие – были тогда у всех. Обрушение шло довольно медленно, и многие жители пострадавших областей сумели спастись. Прокормить их было несложно: благодаря развитию технологий и гидропонным (Коля не стал спрашивать, что значит это слово) теплицам еды хватало на всех. Но вот места – его стало в обрез. Территория Верхнего Мира уменьшилась почти втрое. Люди жили буквально на головах друг у друга.
Какое-то время помогало строительство высотных домов, но потом целый город провалился на технический этаж и едва не рухнул в море – подвалы не выдержали веса тяжелых зданий.