– Ці тут, — прошепотів їм Егон, — пильнують дорогу на Бронн. Дорога там, прямо за ними, за тими березами. Вони змінюються лише вранці. Кроків за півсотні далі вже знаходиться табір.
– Гаразд. Зачекай тут, і ми ними займемося.
Кнапп швидко віддав кілька наказів своїм солдатам. Не було потреби навіть знижувати голос, бо він повністю губився у шумі дощу. Шенк витягнув рапіру, яку придбав у Вюрцбурзі та з того часу не використовував; він відчув, як його пульс прискорився. Але йому не було дано взяти участь у бою. Він ледве встиг усвідомити, що відбувається, коли капітан подав сигнал, і вісім солдатів швидко підкралися до вартових і одночасно стрибнули на них, ефективно обеззброївши їх.
Вони зв'язали переляканих в'язнів і змусили їх стати на коліна під дощем посеред галявини. Один з них зашипів від болю, бо під час бійки впав у вогонь і обпік руку. У тьмяному світлі дощової ночі Шенк побачив перелякані, вусаті обличчя людей, які ще вранці були сповнені життя, а тепер дивилися смерті в очі. Струмені дощу стікали по їхніх чолах. Він мав достатньо слідчого досвіду, щоб знати, що ці чоловіки не чинитимуть особливого опору.
– Що це за армія? До якого загону належите?
– Імператорська, — швидко відповів середній в'язень, затягуючись сильним баварським акцентом, так що його ледве можна було зрозуміти. – Ми прості шеволежери, кнехти[2], як і ви.
– Хто ваш командир?
– Барон фон Гера.
– А його командир?
– Принц Максиміліан.
– Хей, пиздиш, — прогарчав Кнапп, схопивши чоловіка за комір. – Що тут робити Максиміліану, якщо він ганяє з Густавом Адольфом по Сілезії?
– Правду кажу, клянусь!
– Скільки вас там?
– Безліч людей і коней, пане, але кількість мені не відома.
Розвідники на мить задумалися, чи не варто розпитати бранців більш детально, але дійшли висновку, що це безглуздо — звичайні солдати навряд чи можуть багато знати. Вони також вирішили, що немає сенсу їх вбивати, оскільки навіть не були впевнені, чи має армія, до якої вони підкрадалися, якісь ворожі наміри. Замість цього дали їм по голові та напоїли горілкою, тим самим позбавляючи їх будь-якої довіри, яку вони мали, у старомодний спосіб.
– Було б гарно якогось офіцера схопити, — пробурмотів Шенк, коли вони закінчили з полоненими.
– Ну давай його спіймаємо, — весело сказав Кнапп, відкидаючи з обличчя мокре чорне волосся. Капелюхи та накидки більше нічого не давали; всі були промоклими до останньої нитки та тремтіли від холоду.
– Ти кажеш, якби це було так просто.
– Так ти не знаєш, як ловити офіцерів? О, ти молодий і такий крутий солдат, а гівно що бачив, точніше, нічого не бачив, – підсумував капітан. – Ходімо, я тобі покажу, як ловлять офіцера.
Він трохи поговорив з селянином Егоном і, на подив Шенка, запитав його, де в сусідньому таборі знаходяться латрини. Найманець не підозрював його в любові до лайна, тому не міг не запитати, навіщо йому ці знання.
– Побачиш у свій час, – лише відповів той.
Селянин не хотів йти з ними далі, бо боявся, що його спіймають, тому вони відпустили його додому. Самі дісталися стежки, яку він вказав, і, як і казав, побачили вдалині вогні, що палали в таборі – досить великому, судячи з відстані багать одне від одного.
– Скільки їх може бути?
– На око? Від п'яти до десяти полків.
– Багато.
– Що, страшно?
– Зрештою, у таборі на тисячу людей нас можуть зловити так само ефективно, як і в п'ятеро більшому. Мені просто цікаво, що тут роблять десятитисячна армія електора.
– Я сказав "від п’яти до десяти", а не "десять".
– Ти розумієш, про що я.
Вони залишили коней під охороною половини власних людей і рушили далі. Замовкли, пробираючись крізь дерева вздовж опустілого тракту. Нарешті підійшли достатньо близько, щоб чітко побачити вартових із смолоскипами на краю табору, і повернули на південь, як їм казав Егон. Вийшли на відкритий простір, але цим вони не переймалися, бо було темно, як у глибинах пекла – дощ лив як з відра і не бажав припинятися. Зрештою вони дісталися південного краю групи наметів. І справді, тут був темніший куток, де солдати справляли нужду. Це були просто викопані траншеї, між якими постійно хтось пересувався. Запах був нестерпний, але це було їм на користь – охоронці залишалися з підвітряного боку, по той бік латрин. Розвідники обережно підкралися до самого краю одного з ровів. Не далі ніж за десять метрів від них хтось срав, пердячи при тому так голосно, що звук пробивався навіть крізь гуркіт зливи.
– Дивись, — прошепотів Шенкові Кнапп, вказуючи на щось пальцем. – Бачиш оту халупу збоку? Це офіцерська латрина.
Шенк раптом зрозумів, що той мав на увазі.
2
Шеволежери (
Кнехт (від німецького слова Knecht, що означає "простолюдин, смерд, слуга", дослівно "той, що стоїть на колінах") — озброєний простолюдин, ополченець, що служить у списі (загоні) у лицаря. Кнехтів не слід плутати з ландскнехтами — німецькими найманими солдатами, які з лицарями не дуже дружили.