Сероглазый вмиг стал серьезным, но ответил:
- Мой небесный охотник мертв. Погиб в бою. А вот меатлисса Дейрана вы, скорее всего, увидите.
Я поздно спохватилась:
- Извините, не хотела будить тяжелые воспоминания.
Мужчина покачал головой:
- Вашей провинности здесь нет. Это было довольно давно, если быть точным, около двухсот лет назад.
Я мысленно присвистнула: это же сколько ему! Честно, Ридж и Ранниэль вызывали у меня все нарастающую симпатию. Со Светлым мне было легко общаться, и я чувствовала себя в безопасности в его присутствии. Ранни сначала раздражала меня своей эльфийской безупречностью, но даже за сравнительно недолгое знакомство, сумела расположить к себе. А вот с Темным возникло полное непонимание: он упорно игнорировал мое присутствие, замолкал при моем приближении, когда что-то рассказывал нашим общим спутникам. Возникло чувство, что моя скромная персона бесила его настолько, что он предпочитал вообще не замечать надоевшую человечку. Ха, будто я в восторге от него и его заморочек! Новости о ходе нашего путешествия узнавала, в основном, от Риджа. Вечером беседовали с Ранниэль - вместе со Светлым они обучали меня магическим хитростям и умениям. Надо заметить, что волшебная практика у меня улучшилась, но, разумеется, до совершенства было еще далеко. К примеру, как-то раз, вместо веток в костре, подожгла край плаща Дейрана. Он невозмутимо все исправил, хоть и было заметно по резким пассам, что подобные выходки его подбешивают. Ну-у, если уж начистоту, таких случаев хватало… Коробочку, упакованную в осенние листочки, я так и не открыла.
Шла вторая неделя щедренника, жара уступила место умеренному теплу, ночи стали холоднее. Уже сегодня нам предстояло открыть портал и воспользоваться помощью непредсказуемого артефакта. На очередном привале развлекалась тем, что с помощью магии создавала блестящие фигурки птиц, а Тисс их ловил. При соприкосновении с когтистой лапой, птахи рассыпались множеством сверкающих искр. Захотелось придумать нечто эдакое, невероятное и захватывающее дух. Разошедшееся воображение услужливо предоставило фигуру меатлисса в полный рост. Прикрыла глаза и сосредоточилась, в подробностях мысленно прорисовывая мощные лапы, сильное тело и пушистый хвост. Неожиданно меня кто-то толкнул, а сбоку недовольно заурчал Тисс. Открыла очи и остолбенела: рядом находился огромный и вполне реальный небесный охотник, тело у него было словно соткано из тысяч созвездий, мерцающих холодным белесым светом. Странно, обычно моя энергия для создания иллюзий, всегда бледно-голубая.
Крылья создания напоминали молочно-белый туман, с серебристым переливом. Зверь наклонил большую голову и приблизился к моему лицу. Глаза сияли, подобно двум лунам бледно-желтого цвета. Только сейчас я заметила, что от лап звездного меатлисса разбегается в стороны сеточка ветвистых молний. Я не удержалась и чуть дотронулась до хищника. Рука на мгновение онемела, перехватило дыхание, а сердце рухнуло куда-то вниз. Собралась с духом и взглянула в лунные очи – там была бесконечность мудрости и внутренней силы, казалось, что сама Вечность смотрит и изучает мою душу. Невольно отвела взор и склонила голову, подчиняясь и признавая его владычество. Ирбис потерся головой об меня, словно прося прощения, вот только за что? Снова хотела прикоснуться к блистающему меху, но зверь, превратившись в облако переливающихся тусклым светом звездочек, переместился за меня. Поднялась на ноги, но не успела обернуться, как спину обожгло чудовищной, немыслимо жгучей болью. От неожиданности упала на колени, только сейчас заметив, что нахожусь вместе с неизвестным зверем под прозрачным куполом, как будто слегка тронутым изморозью. Трава здесь покрылась инеем, как от мороза, а местами почернела и съежилась. Меатлисс, тем временем, снова оказался около меня. Слезы обожгли глаза, спину разрывало на части. Но обиды или злости не было, откуда-то пришло знание о том, что так нужно, необходимо. За пределами полусферы находились мои спутники – эльфийка прикрыла рот руками, Тисс выгнулся дугой и встопорщил шерсть, Светлый в бессильной ярости сжал руки в кулаки, а Темный просто стоял в стороне. Ну да, зачем ему надо помогать заполошной девице, видимо, надоело исправлять мои магические ошибки. Звездный зверь тихонько зарычал и снова носом дотронулся до моего лица, потом аккуратно лизнул в щеку и… исчез. Вместе с ним пропал и зачарованный круг. Меня трясло, от пережитого сил совсем не осталось, и я легла на землю, дико хотелось спать. Ридж подбежал первым, что-то спросил, но слов я не поняла. Он бережно поднял меня на руки, я зашипела от боли и потеряла сознание.