— Скажи-ка, Барышня, — заговорил Хьюберт, — ты представлена Смерти?
— Официально нет, — жизнерадостно ответила Эли. — Но умираю — хочу познакомиться!
И они запели следующий куплет:
Пора признать, что юность прошла. Одинок я, плохи мои дела. Назначу свидание Смерти, И где ее носят черти?— Послушай, Дракон, — подала свою реплику Эли, — вот говорят, что у Смерти суровый нрав.
Хьюберт хлопнул себя по чешуйчатому колену и воскликнул:
— О, как ты смертельно ошибаешься, Барышня!
— Хватит! — взмолилась Смерть. — Пожалуйста, не надо больше! — Она повернулась ко мне и воскликнула: — Так я жду предложения!
— Вот как, Смерть ждет продолжения! Она намерена заключить с нами контракт! — победоносно провозгласил Хьюберт. — Я знал, Барышня, что мы ее очаруем. Никто не устоит против нашего зажигательного танца и неподражаемого пения!
— Нет, нет, — отбивалась Смерть. — Я обращалась к Вечному Ученику!
— А, понимаю! Хотите немного поводить нас за нос, чтобы мы не заломили слишком большую цену! — засмеялся Хьюберт. — Нам, госпожа Смерть, и не такие сделки случалось заключать! Нам, работникам искусства…
— В самом деле, Хьюби, — сказала Эли. — Нужно смотреть правде в глаза: нам пора завоевывать новые миры. Мы уже покорили наземный мир своими песнями и танцами. Мы почти закончили программу сопровождения великого похода Вунтвора. Пришло время искать новых ангажементов!
— О, мы не требуем ничего особенного! — заверил Хьюберт. — Разовые вечерние концерты. Ну, возможно, более длительные гастроли в крупных населенных пунктах, если, конечно, у вас есть крупные населенные пункты. — Дракон мечтательно вздохнул. — Вы только представьте — впервые в истории турне по Царству Мертвых!
Смерть прямо-таки впилась в меня глазами:
— Так мы заключаем сделку или мы не заключаем сделку? Быстро!
— У меня идея! — вмешался Снаркс. — Ты, Смерть, возвращаешь нам волшебника, а Барышню и Дракона мы берем на себя!
Смерть немного подумала и ответила:
— Заманчиво! Но мне этого мало.
— Это существо мешает вам? — спросил чудесный мелодичный голос. Мне даже не пришлось оглядываться, чтобы понять, что прибыл единорог.
— Нет-нет, мы просто разговариваем, — поспешно ответил я.
Единорог вздохнул:
— Да, я знаю. Вы всегда с кем угодно готовы поговорить, кроме… Не уделите ли и мне несколько минут? Даже мое беспримерное терпение истощилось. Неужели вы никогда не найдете времени для… — животное выдержало многозначительную паузу, — для важного разговора?
— Давайте — к делу! — перебила Смерть, видимо боясь потонуть в речах моих прибывающих соратников.
— У вас тут, значит, вечеринка! — заметил еще один новый голос, грубый и хриплый. — Решили обойтись без меня?
Это был Джеффри Волк.
— Ну ничего! Я все равно пришел. Удивительно, как оживляется любое мероприятие с появлением говорящего волка!
— К делу! Иначе ты никогда больше не увидишь своего учителя! — Смерть с трудом перекрикивала Волка.
— Проклятие, — сказал Хендрик.
Хей-хо! Мы идем! Поработаем — споем!К моему большому удивлению, на поляне появились Семь Других Гномов.
— Эй, ребята, вы что, тоже поете? — осведомился Домовой.
— Поем ли мы? — Один из гномов, по прозвищу Грубый, скорчил гримасу. — Конечно, поем, малявка! Это предусмотрено нашим контрактом!
— Еще бы! — фыркнул другой гном, по имени Заносчивый. — Это одна из привилегий членов Союза Гномов. Но где вам знать об этом!
— Да, да, конечно, — затараторил предводитель гномов по прозвищу Льстивый. — Петь за работой бодрые и жизнерадостные песни — одна из добрых гномских традиций. К сожалению, у нас в последнее время практики маловато, потому что Матушке Гусыне эта традиция никогда не нравилась. Но сейчас, когда она занята распрями с Голоадией, самое время нам исполнить несколько куплетов.
— А что, ребята, вам никогда не хотелось спеть в водевиле? — поинтересовался Хьюберт. — Мы ищем новые дарования.
— Здесь кто-нибудь будет меня слушать? — вспылила Смерть.
Нори крепко сжала мою руку.
— Вунтвор, надо торговаться! — сказала она храбро.
— Торговаться? — горько усмехнулась Смерть. — Нет уж, хватит с меня торговли. Устала я с вами торговаться. Я точно знаю, чего хочу!