От всех родов папоротников марсилеевые папоротники отличаются тем, что только у них развиваются особые органы, которые называются спорокарпиями. Спорокарпии — это своеобразные замкнутые вместилища, содержащие сорусы. Форма и размер спорокарпий разнообразны: шаровидные или бобовидные, есть даже почти квадратные и треугольные. Спорокарпии развиваются у оснований черешков, в них может накапливаться крахмал, имеющий питательные свойства, поэтому в некоторых тропических странах марсилею употребляют в пищу.
Растения рода марсилеи — небольшие травянистые многолетники с тонкими ветвящимися корневищами, которые могут быть слегка погружены, заглублены во влажный грунт, могут стелиться по поверхности такого грунта. У марсилей, растущих в умеренной зоне, зимой перезимовывают только корневища, погруженные в грунт, а листья увядают и погибают. В тропических водоемах марсилеевые папоротники остаются вечнозелеными на протяжении всего года.
От узлов корневищ марсилеевых вниз отрастают корни, которые у некоторых видов могут ветвиться. Вверх от корневища поднимаются тонкие, длинные черешки, каждый из которых увенчан четырьмя листочками. У тех марсилей, которые растут в погруженном состоянии, листья могут быть полностью скрыты под водой, либо они плавают на длинных черешках по водной поверхности.
Листья марсилеи имеют большое сходство с листьями клевера. Не случайно поэтому марсилеевые имеют еще одно популярное название — водный клевер.
Листочки марсилеи проявляют интересное свойство, бывают в развернутом положении, с наступлением вечера начинают складываться и ночью находятся в сложенном состоянии — «спят». Подобная особенность присуща некоторым цветковым растениям, но для папоротниковидных «сонное поведение» листьев наблюдается только у марсилеевых папоротников.
Типичным местом обитания марсилей являются топкие берега пресноводных водоемов и болотистые места. Поселившись в прибрежных речных водах, марсилея может переносить периодическое высыхание и хорошо и быстро отрастать при каждом новом затоплении. Поэтому марсилеи называют растениями-амфибиями, т. е. земноводными растениями, часть их жизни проходит в воде, часть — на суше.
Из шестидесяти видов марсилей, довольно широко распространенных в теплых районах всего мира, на территории России встречаются только три вида, среди которых обычным и хорошо изученным папоротником является марсилея четырехлистная.
Марсилея четырехлистная
Марсилея четырехлистная произрастает в дельте Волги, в водоемах Нижнего Поволжья. Широко распространен этот вид также в Центральной и Южной Европе, в Северном Иране, Индии, Японии.
Папоротники этого вида — растения невысокие, не выше 20 см, с широкими клиновидно-округлыми цельнокрайними листьями. У оснований черешков располагается по 2–3 спорокарпия, прикрепленных к одной ножке. Длинные черешки плавающих листьев достигают иногда 70–80 см. Ветвящиеся корневища марсилеи могут достигать длины свыше одного метра.
Местообитанием второго российского вида — марсилеи щетинистой являются окраины болот, топкие низины в мелководных речных и озерных разливах нижнего течения Волги. Этот вид водного папоротника более мелкий, листочки имеют обратнояйцевидную форму с клиновидным основанием. Одиночные спорокарпии покрыты щетинками, от этой особенности и произошло видовое название.
В водоемах Южного Заволжья поселился третий вид, который имеет видовое название марсилея египетская. Отличается от двух других видов узкими обратноовальными, с выямчатыми краями листочками и четырехугольными споракарпиями.
В дельте Волги и среднеазиатских водоемах марсилеи и другие водные растения образуют густые заросли, в которых нерестятся рыбы, развиваются мальки.
У многих аквариумистов марсилеи являются обязательным украшением и источником кислорода в аквариумах.
Древовидные папоротники
Род Циатея
(Cyathea)
Почти 600 видов этого рода равномерно распределены между тропическими областями Старого и Нового Света. Наибольшее количество видов встречается в относительно холодных и постоянно влажных горных тропических районах. Произрастают циатеи в Южной Японии, Новой Зеландии и даже на субантарктических Оклендских островах, в Капской области и на Огненной Земле.
Большинство циатей — настоящие древовидные папоротники, с высотой стволов более 20 м. Но есть среди циатей и невысокие или среднего размера древовидные растения, высота стволов которых не более 10 м.