Современные соревнования в спринте за рубежом берут начало из профессиональных состязаний, распространенных в Англии еще в 19 веке. Обычно заключались пари между двумя или несколькими участниками. Основная проблема этих соревнований честное начало бега. Сначала существовало несколько способов начала бега, но атлеты придумывали различные уловки, представляющие им преимущество на первых шагах, иногда из-за этого начало бега затягивалось порой до одного часа. В конце концов, была использована идея начала бега по выстрелу пистолета.
В 1844 Адольф Николь (Швейцария) изобрел секундомер, в котором стрелка возвращалась на 0. Первые результаты в спринте, зафиксированные секундомером, были опубликованы 28 октября 1845 года, когда Д.Эстман в Манчестере показал на дистанции 220 ярдов по прямой результат 22 1/2 сек.
В 1878 году компания Swiss Loungine разработала секундомер, который мы можем видеть сейчас, с ценой деления 1/5 сек. Такие секундомеры использовались на Олимпийских играх 1896 года в Афинах. На соревнованиях фиксировалось лишь время победителя, остальным давалась дистанция отставания.
Широкое использование хронометража стало применяться после создания легкоатлетических федераций Англии (1880) и США (1888).
Регистрация времени бега была достаточно трудна в то время. В течение нескольких десятилетий время уточнялось половиной или четвертью секунды и только потом его регистрировали с точностью до одной пятой секунды. Поскольку сначала спринтеры соревновались в беге на дистанцию 100 ярдов (91,4 м), то первые рекорды фиксировались именно на этой дистанции.
Первым спринтером, использующим беговые шипы был американец В.Куртис, на соревнованиях в 1968 году в зале Нью Йорка.
Дебаты о том, кто первым пробежал дистанцию в 100 ярдов быстрее 10 секунд, проходят до сих пор среди историков спорта. Известно достижение американца Д. Оуэна, который 11 октября 1890 года на чемпионате AAU, показал результат 9.4/5 сек. Это время, зарегистрированное тремя секундомерами, впоследствии было объявлено первым официальным рекордом США. Другие историки спорта объявляют приоритет за первым спринтером, пробежавшим 100 ярдов быстрее 10 сек был В.Шифферстейн, который показал 9. 4/5 сек 9 сентября 1888 года на соревнованиях в Сент Луисе. В начале столетия наибольших достижений в спринте добились американские спортсмены; им принадлежали почти все рекорды в беге на короткие дистанции. Несомненно, успех спринтеров США являлся результатом чрезвычайно распространенных в конце XIX в. соревнований профессионалов в беге на короткие дистанции. Широко разрекламированные встречи и матчи спринтеров проводились по аналогии с проводившимися в России цирковыми турнирами борцов. Заранее спланированная программа побед и поражений, «неожиданный» выход новичков из публики и их сенсационные выигрыши – все это способствовало росту результатов и появлению одаренных спортсменов.
В первой официальной книге по легкой атлетике “Modem athletics” (1868) описываются правила для проведения соревнований по спринту. «Дорожка для каждого спортсмена должна быть ограничена 60 см столбиками с натянутыми между ними тросами. Ширина каждой дорожки составляет 4 фута (1.22 м)». Такое разграничение дорожек фиксировалось на олимпийских играх вплоть до Олимпийских игр 1912 года, когда дорожки были разграничены специальным пластырем. Однако в 1920 году (Антверпен) и 1924 (Париж) судьи вернулись к старому варианту, который впоследствии не был востребован.
Наибольший успех выпал на долю победителя VII Олимпиады (1920 г.) Чарльза Паддока. Используя газетную рекламу, чтобы привлечь на соревнования зрителей и усилить впечатление от своих успехов, Ч.Паддок последовательно устанавливал мировые рекорды, которые были достаточно высоки на промежуточных дистанциях. Его рекорды в 20-е годы – 90 ярдов (82,26 м)-8,8 сек; 110 ярдов (100,54 м) – 10,2 сек, 125 ярдов (114,25 м) – 12,0 сек, 130 ярдов (118,82 м) – 12,4 сек; 150 ярдов (137,1 м) – 14,2 сек; 200 ярдов (182,8 м) – 19,0 сек; 300 ярдов (274,2 м) – 30,2 сек и 300 м – 33,2 сек. Мировой рекорд в беге на 100 м – 10,4 сек, установленный в 1921 г., Ч. Паддок повторял 6 раз. Чтобы подчеркнуть свою экстравагантность, этот коренастый спринтер (рост 174 см, вес 72,5 кг) завершал свой бег эффектным прыжком до 3 м в длину до линии финиша.