Промучавшись так часа полтора, Женька не вытерпел и отправился в школу. Он думал, что заявится раньше всех. Но когда он пришёл в школьный двор, то увидел, что он почти целиком заполнен и его одноклассниками и учениками параллельного десятого класса. В руках у девушек были большие букеты цветов.
— Это они нарочно, — подумал Женька. — Чтобы списывать можно было. Отгородятся от комиссии цветами — и сдувай себе, сколько душе угодно.
К нему подошёл Толька Коротков.
— Ты знаешь, какой сегодня день? — поздоровавшись, мрачно спросил он.
— Первое июня — день первого экзамена.
— А кроме этого? Не знаешь? День защиты детей. Я в календаре прочитал.
— Где же справедливость! — картинно вскинул вверх руку Женька. — Одних защищают, а нас — мучают!
— Вот именно, — подтвердил Коротков.
— Темы бы узнать, — вздохнула подошедшая к ним Лида Норина.
— Обещал Вьюн. Да вот что-то его не видно.
Серёжка Абросимов пришёл без пятнадцати минут девять, когда десятиклассники уже уселись за парты. Не обошлось при этом без шума и спора. Их неприятно удивило, что они должны были сидеть по одному за партой, и каждый стремился сесть подальше от учительского стола. Только Ира Саенко и Нина Чернова без всяких споров сели за первые парты. А на третьем ряду осталось место для Серёжки.
— Есть, — закричал он, едва войдя в класс.
— Ну? — повернулись все к нему.
— Первая: «Роман „Мать“ как произведение соц. реализма», вторая: «Изображение войны у Толстого» и третья: «Боевой путь комсомола».
— А это точно? — подозрительно покосился на него Толька Коротков. — Откуда узнал?
— Мать у меня в отделении дороги работает. Так они по селектору Хабаровск запросили. Там же на семь часов раньше пишут. А темы одинаковые по всей РСФСР.
Девчонки уже торопливо листали учебники.
— Не мог раньше сказать! — упрекнул Толька.
— Мне самому-то мать только в пять часов сказала! Я к соседке побежал, она два года назад школу с медалью кончила. На моё счастье, оказалось у неё сочинение о комсомоле, они его в школе писали. Вот я его почти три часа и учил наизусть. Зато теперь пятёрка обеспечена!
— Смотри, ошибок не насей! — предупредил Женька.
— А если забудешь? — спросил Коротков. — Ты бы хоть подстраховался как-нибудь.
— Учи учёного! — самодовольно улыбнулся Серёжка. — А это на что? — он похлопал себя по карману. — Я то сочинение с собой захватил.
— Не засыплешься на первой парте-то?
— Ха! Я проконсультировался. Учителя только два первых часа внимательно следят, а потом и внимания не обращают! А я сперва то, что помню, писать буду!
Он расположился поудобнее, вынул из кармана и засунул поглубже в парту шпаргалку.
— Вот бы правда эти темы были! — сказала Ира Ивану. — На любую написать можно.
— Ты и на другую любую напишешь на пять, — убежденно ответил Иван.
Прозвенел звонок, и тут же в класс вошли Владимир Кириллович, его ассистент и незнакомый мужчина, очевидно, представитель из Гороно или Министерства просвещения. Все встали без обычного шума и хлопанья крышками парт.
— Садитесь, — проговорил Владимир Кириллович. Дождавшись, когда все уселись, и ученики, и пришедшие с ним, он полез во внутренний карман пиджака, достал оттуда обычный почтовый конверт, но запечатанный пятью сургучными печатями, поднял его над головой и показал всем целостность и нерушимость конверта. Потом он достал из другого кармана ножницы, взрезал нитку под центральной печатью, вскрыл конверт и достал оттуда небольшой, сложенный вчетверо листок бумаги.
— Так вот где таилась погибель моя!.. — трагическим шёпотом на весь класс проговорил Женька Курочкин.
Владимир Кириллович повёл на него глазом, но ничего не сказал. Медленно, очень медленно, как показалось ребятам, развернул листок, пробежал его глазами и удовлетворённо улыбнулся.
— Ну что ж, — проговорил он, — темы относительно лёгкие, думаю, что вы с ними справитесь.
Он взял кусок мела, повернулся к доске и каллиграфическим почерком написал:
1. Тема Родины в поэзии А. Блока и С. Есенина.
Неясный шумок пробежал по классу. Владимир Кириллович, не обращая внимания, написал вторую тему:
2. Обличение пошлости и мещанства в творчестве А. П. Чехова.