“Для меня это тоже было бы чем-то новым”, - сказала Кассквит, судя по голосу, столь же влюбленная в новизну, как и любой американский Big Ugly. Она добавила: “И обертывания помогли бы мне согреться, не так ли? Поверхность Тосев-3 должна быть прохладным местом ”.
“Я вижу, у тебя есть ответы на все”, - криво усмехнулся Томалсс. “Давайте узнаем, как проходит вторая встреча, прежде чем планировать третью, если это вас устраивает”. К его облегчению, Кассквит не стал спорить.
Нессереф была очень довольна тем, как плавно она вывела свой шаттл с суборбитальной траектории; на пути к порту за пределами Каира потребовалось гораздо меньше атмосферных воздействий, чем обычно. Когда включились тормозные ракеты, она думала о том, как бы ей насладиться остановкой в административном центре Гонки. Судя по тому, что она помнила о временных казармах, ей могло вообще не понравиться это.
Ее пассажир, региональный субадминистратор из Китая по имени Ppevel, с нетерпением ждал прибытия. “Клянусь духами прошлых императоров, ” сказал он, “ будет здорово перебраться в место, где климат близок к приличному. Мне было холодно, кажется, целую вечность”.
“Я тоже, господин начальник”, - ответил Нессереф. “Польша зимой ни о чем так не напоминает мне, как об огромной морозильной камере под открытым небом”.
Ppevel начал настаивать на том, что в Китае должно быть холоднее. Прежде чем Нессереф смогла с ним поспорить - а она намеревалась это сделать, потому что ей было трудно представить какое-либо место холоднее Польши, - облако черного дыма и громкий хлопок снаружи шаттла отвлекли ее. Еще одно дуновение и хлопок, ближе, сопровождались металлическим грохотом, когда осколки снаряда ударили в шаттл. На приборной панели загорелась сигнальная лампочка.
“Что это за шум?” Спросил Ппевел.
Не обращая на него внимания, Нессереф крикнул в радиомикрофон: “База в Каире! База в Каире! На нас напали, база в Каире!” Она тоже чувствовала себя идеальной мишенью, зависшей там; она не могла прервать последовательность спуска, управляемую компьютером, если только не хотела попытаться приземлиться вручную, с помощью зрительной турели или наугад. Она задавалась вопросом, должна ли она это сделать. Она может направить шаттл прямо к земле. Но она также может затруднить его сбивание.
Прежде чем она успела нажать на переключатель управления, из динамика радио донесся голос: “Пилот шаттла, мы атакуем тосевитских террористов. Сохраняйте прежнюю траекторию”.
“Это будет сделано”, - сказала Нессереф, когда еще один снаряд разорвался слишком близко к шаттлу. Еще больше осколков ударило в машину. Еще один такой удар, и я не подчинюсь приказу, подумала она.
Но разорвался только еще один зенитный снаряд, на этот раз подальше. Спуск после этого прошел так хорошо, как будто в нее никто не стрелял. Она заметила вертолеты, мчащиеся к месту, откуда, как она предположила, стреляла зенитная установка.
Ппевел сказал: “Я тоже был под огнем в Китае. Чем чаще человек подвергается этому, тем легче это переносить”.
“Я тоже был под огнем”, - ответил Нессереф. “Не думаю, что мне когда-нибудь это понравится”.
Она - и компьютер - посадили шаттл посреди посадочного люка. По широкому бетонному пространству навстречу шаттлу поспешил транспорт. Это был не обычный автомобиль, а механизированная боевая машина. “Большим уродам придется потрудиться, чтобы уничтожить эту машину”, - заметил Ппевел.
“Правда”, - сказала Нессереф. Но вид боевой машины не успокоил ее. Если Раса послала его, чтобы доставить Ppevel - и, между прочим, ее саму - в Каир, это означало, что был некоторый риск для них обоих.
“Я благодарю вас за хорошо выполненную работу”, - сказал ей региональный заместитель администратора.
“Не за что, превосходящий сэр”. Нессереф не сказала, что компьютер выполнил всю работу, взяв с собой не более чем обычную резервную копию на случай непредвиденных обстоятельств. Ей почти пришлось взять на себя управление шаттлом - это было настолько близко, насколько она когда-либо была близка к тому, чтобы сделать именно это. Если бы ее удача была немного хуже ... но ей не хотелось думать об этом. “Если хочешь, я пойду первым и привлеку на себя огонь, который, возможно, нас ожидает”.
“В этом не будет необходимости, хотя я ценю мысль, стоящую за этим”, - сказал Ппевел. Он отстегнулся и спустился по трапу с легкой поспешностью, которая свидетельствовала о том, что до этого он летал на многих шаттлах. В него никто не стрелял; вертолеты, которые сейчас кружат над портом, должно быть, подавили тосевитскую пушку.