Поглядев на время, увидел, что кислорода осталось на пять с половиной часов. Как раз хватит, чтобы не спеша дойти обратно.
С этими мыслями я опустил голову, развернулся и хотел было уже пойти вперед, как ногой зацепился в темноте за какой-то торчащий из почвы камень, покачнулся, неловко взмахнул руками и полетел спиной вперед прямо в кратер, заскользив вниз на спине.
На мое счастье край, на котором я стоял, не был отвесным, но и сильно пологим назвать его тоже было нельзя. Хороший такой уклон, градусов под 50.
Единственное, что я был в состоянии сделать, так это раскинуть руки и развернуться так, чтобы скользить не головой вперед, а ногами.
В голове вереницей, обгоняя друг друга, бежали мысли. А что если скафандр протрется? А что если при падении я повредил дыхательную аппаратуру или аккумуляторы? Долго я буду катиться вниз или нет? Что там внизу? А если под спину попадется камень? Как потом выбираться? Интересно, с какой скоростью я двигаюсь?
Темно. Вокруг хоть глаз коли. Только звезды сверху помаргивают равнодушно.
И непонятно, то ли я разгоняюсь, то ли движусь с постоянной скоростью, а может немного замедляюсь.
Только шуршание скафандра о песок и камешки да мое нервное дыхание.
Если изнасилование неизбежно, надо расслабиться и получать удовольствие. Поэтому я попробовал представить себе, что качусь на ватрушке со снежной горки. Получилось так себе.
Даже воспользоваться лазерным дальномером не сообразил. Зато было время вспомнить и активировать встроенный в скафандр фонарь. Светлее не стало. Светодиодного света хватало, чтобы хорошо осветить пространство всего в паре метров вокруг. Показалось, что мрак сгустился.
Весь спуск занял примерно четыре минуты.
Вдруг ноги уткнулись во что-то мягкое и упругое.
Я обрадовался, что добрался, наконец, до дна и можно подумать, что делать дальше. Посветил себе под ноги и пришел в ужас - ноги были по колено погружены в бурлящую серо-оранжевую пыль и продолжали погружаться дальше.
«Это что еще за зыбучие пески такие»,- пронеслось в голове. - «Что за хрень? Мы так не договаривались».
Попытался выбраться, но не тут то было.
Скрылись бедра, дошла очередь до живота. Попытался разгрести пенящуюся серую массу руками, но это ни к чему не привело.
Рыжая пыль дошла до груди, затем до плеч, подступила к шее и скрыла меня с головой.
Свет фонарика исчез в зыбучей темноте. Ощущение движения не пропало. Меня по-прежнему куда-то тянуло.
Единственное, что я мог видеть, это отображение выводимой на стекло шлема информации и собственное блестящее от пота лицо с ВОТ ТАКИМИ глазами. Потому что было по-настоящему страшно.
Неожиданно мои ноги опять уперлись во что-то. На этот раз это что-то было твердым и никуда не двигалось.
Полный мрак и тишина. Фонарик то ли работает, то ли нет, не понятно. Повертел головой, поводил в воздухе руками, пошевелил ногами. Ничто не мешает и не сковывает движения. Странно.
Присел. Встал. Вроде, все в норме. Кости целы, мысли ясные. Алкоголь растворился в адреналине без следа. Паники тоже не чувствовал. Больше любопытство и непонимание.
И тут твердая поверхность под ногами исчезла. Вот была, а вот ничего нет.
Показалось, что я начал падать и все падаю, и падаю, и падаю, как Алиса в кроличью нору.
А потом вспомнил, что точно такие же ощущения я испытал, когда впервые оказался в невесомости.
Невесомость? Тут? На Марсе? Чушь какая-то. Бред. Не может этого быть.
Тогда что это?
Стало казаться, что я лечу и не лечу одновременно, что мне жарко и холодно, что сила тяжести есть и нет, что вокруг нестерпимый свет и темень кромешная, что я ничего не слышу и глохну от шума. Все это одновременно. Враз.
Все органы чувств стали посылать друг друга на три веселых буквы. Мозг сошел с ума.
И тут вдруг всё встало на свои места. Я всё понял.
Еще мгновение назад не понимал, что происходит, а сейчас всё знаю.
Все стало кристально четким и ясным. Мысли перестали бегать по кругу в поисках подходящих слов и сравнений. Мозг превратился в цельный бриллиант и вибрировал на частоте Вселенной.
Я понял все.
Вы понимаете?
Я понял ВСЕ.
Я П О Н Я Л В С Е.
И когда это случилось, я снял шлем и произнес в пустоту:
- Свет.
И возник свет.
- Покажись.
И он появился. Моя копия стояла прямо передо мной, как в зеркале, только без скафандра.
Именно это я и подумал, чтобы Оно приняло мою форму. Можно было бы не произносить все вслух, но так как-то привычнее.
- Назови себя, - произнес я.
- Зачем? Ты и так все знаешь, - сказала моя копия. - Также как и то, что можно было не заниматься этими декорациями. - Сделал он круговой жест рукой, показывая вокруг.
А вокруг нас уже успела появиться полоска песка, стол с выпивкой и закуской, два плетеных кресла, легкий бриз, горящий костер, небо, звезды, Луна и теплое море. Типичный земной пейзаж южного берега Крыма.
- Да, действительно. Но мне так комфортнее. Привычнее, что ли. Давно здесь не был. - Оправдался я, присаживаясь.
- Хорошо. Ты же понимаешь, что это я знаю не хуже тебя. Мы равны. Теперь ты - это я, а я - это ты. - Улыбнулся мой двойник, моя копия и я одновременно.
- Назови себя, - еще раз попросил я. - Понимаешь, мне хочется еще раз постичь истину. Но на этот раз не так быстро.
- Конечно понимаю. Я - искусственный объект. По своей сути я - машина, искусственный интеллект, созданный, ты уж прости, не людьми и не их потомками. Никакой игры во времени, никаких путешествий из будущего. Скорее наоборот. Я посланник прошлого. А еще я Привратник или Хранитель. Но об этом немного позже.
- Ты специально говоришь со мной заранее известными мне фразами и формулировками? - Перебил я его.
- Да, конечно. Я пользуюсь только твоим словарным запасом. Всеми терминами, которые ты знал, когда-либо видел, слышал или читал. По-другому ты меня просто не поймешь. Когда ты сюда попал, я подверг твою физическую и ментальную сущность полному анализу. Для этого, ты уж извини, пришлось разобрать тебя на элементарные частицы. На простейшие элементы, о которых ты и твоя цивилизация понятия не имеете. Например, вы так и не постигли сути гравитации. Даже теоретически. Но я не об этом. Когда прошел полный анализ, я собрал тебя обратно, вложив истинные знания в твое сознание. Хотя, как ты сам прекрасно знаешь, что слова «собрал» и «вложил» выражает совсем не то, что я имел в виду.
- Понимаю, - буркнул я, - продолжай свой рассказ, пожалуйста. Как к тебе лучше обращаться?
- Можешь обращаться ко мне Хранитель. Это наиболее точное слово для передачи смысла в твоем языке. Хотя в нашем случае, название не играет абсолютно никакой роли и ни на что не влияет.
- Скажи, сколько тебе лет? - Поинтересовался я.
- Несколько миллионов.
- А поточнее можешь?
- Конечно могу, - ухмыльнулась копия. - В каких единицах тебе лучше: в земных или марсианских годах, в циклах Галактики или Вселенной, в периодах полураспада какого элемента? Ладно, ладно. Не смотри на меня так. Уже и пошутить нельзя. Отвечаю в привычных тебе земных единицах. Мне четыреста сорок восемь с половиной миллионов лет. Не думаю, что точность вплоть до года и месяца играет решающее значение.
- Ничего себе, - присвистнул я. - Скажи, а тебе не скучно было все эти годы? Чем занимался?
- За меня не переживай. Я хоть и интеллект, но искусственный. Я все время нахожусь в режиме ожидания. В спячке, если хочешь. Даже сейчас, беседуя с тобой. По сути я - это и есть планета. То есть я не есть воплощение чего-то тебе известного, например компьютер-кристалл, или квантовый вычислитель, или что ты там еще можешь придумать. Почти как в вашем фольклоре: иди туда не знаю куда, найди то, не знаю что. В вашем лексиконе нет подобных понятий. Но ты и так это знаешь, т.к. у тебя в сознании имеются образы и ощущения всего, что знаю я.
- Все, все. Уел, так уел. Виртуально поднимаю руки вверх. Сдаюсь. А ты давай, не умничай, квантовый-нанокристалл, продолжай, прошу, - попросил я.