— Нет мне дальше хода, — ещѐ тише ответил он и посмотрел на меня
исподлобья. — Я знаю, как спасти Ланг-Тхор. Но для этого я должен остаться
тут.
51
«Бедный мой король, ты даже не подозреваешь, что то, на что ты
надеешься, тебя же и подведет».
— Нгиен, — шепнула я, — единственный выход спасти королевство —
уйти со мной. Поверь, я знаю, что говорю. Ты должен покинуть это место. Ты
нужен людям, поэтому…
Я сделала паузу, чтобы набрать воздуха в грудь.
— Он остается здесь! — скрипучий хриплый голос болезненно прорезал
напряжѐнную тишину, заставляя нас обоих резко обернуться и замереть в
ужасе.
Глава 9. Битва с огнѐм
Они стояли напротив нас сплошной непроходимой стеной, сплетенной
тысячами вьющихся и потрескивающих языков пламени, отгораживающих путь
назад. Неудивительно, что богиня огня не решилась прийти в гордом
одиночестве. Слуги у неѐ будут получше наших. Правда, и не совсем понятно,
как она оказалась здесь раньше назначенного времени.
— Нгиен, ты говорил, что встреча только через два часа, — напомнила я
королю, словно вычитывала непоседливого ребенка, который совершил новую
шалость вне установленного расписания.
Мальчишка смотрел на «незваных» гостей широко раскрытыми глазами и
невольно сделал шаг назад, будто пытаясь спрятаться от того, что видит.
Богиня… Что ж, Тхун Лыа никогда не была красавицей. Покрытая
трещинами кожа старухи напоминала сухую древесную кору, ресницы и брови
отсутствовали. В глаза смотреть не хотелось. Один был черным, как уголь от
погасшего костра, другой пламенел кроваво-красным пламенем, способным
сжечь всѐ на своѐм пути. Волосы напоминали бледно-жѐлтую солому, а
52
сгорбленное тело богини было скрыто рубиновым просторным одеянием. При
этом голос, обращавшийся к нам, заставлял вздрогнуть и застыть на месте,
моля всех богов на свете, чтобы он не прозвучал снова.
Для меня было далеко не радостным зрелищем то, что сейчас предстало
перед нашими глазами. Оружия, кроме ритуального кинжала, при мне не
находилось. Будучи уверенной в том, что мы успеем сделать всѐ до прихода в
гости этой огненной очаровашки, я не позаботилась о безопасности. Результат,
увы, не утешал. И нечего думать, что Ронг виноват, не подумал о моѐм
недавнем восстановлении, и не всунул в руки меч. Сама дура, Дайя. Надо было
думать головой, а не чем-то другим. Хотя, если судить по сложившейся
ситуации, то я вообще ничем не думала.
Мысли пролетали на невероятной скорости, стоять и размышлять
времени не было. Идея потянуть время и заговорить старухе зубы казалась не
такой уж плохой, но вот вопрос — чему это поможет? Допустим, подождать
пока придѐт подкрепление. Но придѐт ли оно вообще? Если эти молодцы
пришли сюда тайно, то хорошего мало. Для нас, разумеется. Оставался ещѐ
вариант — сделать попытку убежать. Но память молчала, как партизан на
допросе, и упрямо не хотела содействовать в вопросе воспоминания проходов и
туннелей в пещерах. А это уже совсем не пряники.
— Что тебе нужно, Тхун Лыа? — спросила я, закрывая собой Нгиена,
понимая, что если (точнее не если, а когда) придѐтся вступать в бой, то мне
ничего не остается, как принять облик дракона. Это была единственная
возможность хоть немного сдержать огненное войско и убежать с Нгиеном.
Правда, я понятия не имела, куда именно нужно бежать, а также все ли воины
богини здесь или же остальные мирно поджидают, когда мы выскочим из
пещеры в их ласковые объятия?
— Я не к тебе пришла, дракон, — послышался скрипучий голос.
53
Правда, вместо «дракон» она употребила весьма грубое слово,
выражающее презрение и брезгливость к стражам короля.
Не успела я толком разгневаться, как тут же проследовал резкий приказ.
— Уничтожить их! — красный и черный глаза неотрывно смотрели на
Нгиена. — Ты солгал мне, мальчик. О чѐм мы можем с тобой говорить? —
хриплые слова старухи казались почти ласковыми.
На нас ринулись чам у, ослепляя сверкающими доспехами и выхватывая
вспыхивающее огнем длинное страшное оружие.
Слова Тухн Лыа про ложь заставили появиться перед моими глазами
красную пелену и кинуться навстречу нападающим.
— Значит, солгал! А разве ты, дряхлая тлеющая головешка, не привела с
собой орду, которая разрушит Кхур-Табат? Разве ты знаешь, что такое честное
слово?
Я уже не замечала, что собственный голос превратился в рычание, кожа
потеряла гладкость, превратившись в металлически блестящую чешую, а ногти
стали острыми, как бритва, гагатовыми когтями.
— Не подпускай их к себе! — успела я крикнуть, бросив Нгиену свой
кинжал, и в тот же момент отшвырнула мощной лапой двоих больно шустрых
воинов, пытавшийся пробраться к королю.
Теперь вопрос стоял куда серьѐзнее — чам у не собирались брать
пленных, и иного выхода как перебить их или погибнуть самим не оставалось.
Второй вариант мне не очень нравился, поэтому нужно было приложить все
усилия, чтобы…
Под натиском огненных мечей и копий, впивавшихся, колющих и
режущих тело, я теряла силы, хотя уже треть находившихся здесь была не в
54
состоянии подняться, познакомившись с острыми драконьими клыками и
отведав ласку чѐрных когтей. Но всѐ равно их оставалось слишком много. К
тому же они черпали силу от самой богини огня, поэтому уничтожить их было
не так уж легко.
Нгиен тоже был ранен, синее одеяние на бедре пропиталось кровью, и
парень с трудом отбивался от нападающего чам у.
Сбив воина с ног огромным мощным хвостом, я развернулась и, подхватив
мальчика когтистой лапой, стрелой рванула в тѐмное нутро пещеры в надежде
хоть на маленькую передышку, а может и какой укромный угол, где можно
спрятаться.
Поначалу воины кинулись вслед за нами, но потом почему-то огненную
толпу разорвал болезненный крик, и все замолчали.
Мы нырнули в узкий тѐмный проход и замерли. Я по-прежнему
прижимала к себе Нгиена. Правда, здесь пришлось вновь принять
человеческую личину, так как проход был слишком мал.
— Что там произошло? — еле слышно спросил юноша, стараясь почти не
дышать.
— Не знаю, но в любом случае что-то не слишком для них приятное, —
заметила я. — И меня это радует. Отсюда есть выход?
— Да, — шепнул Нгиен, — но для этого надо подняться вверх. Там есть
замаскированный туннель. Оттуда можно выйти на вершину горы.
Чудесно просто. То вершина горы, то подземное озеро, то… Стоп. Озеро
Лотосов! Что будет, если старуху Лыа сбросить в него?
55
Она, конечно, богиня. Но и озеро — не простая вода. Может, это еѐ и не
погубит, но хотя бы не даст возможности использовать свою мощь на полную
силу.
Снаружи снова раздавались звуки схватки.
— За Ланг-Тхор! За Кхур-Табат! — послышался возглас.
Я вздрогнула. Это Ронг! Как он понял, что происходит, и последовал за
нами?
— За Ланг-Тхор! — поддержал его другой, более низкий голос, и я
поняла, что это… Бахамутов!
О боже, и этот здесь! Значит, он оказался в древнем городе вместе со