Понимая, какие колебания происходят в моей душе, Люся тихо предложила:
– Давайте буду ездить к вам убираться. Просто так, без денег.
На душе стало отчего-то гадко. И тут в кухне снова появились дети. Девочка несла маленького щеночка, месяца полтора, не больше. Собачонок разевал пасть с мелкими, молочными зубками и тихо пищал.
– Это еще чего? – удивилась Люся, на миг забыв обо мне.
– Вот, – тихо сказала дочь, – в овраге сидел, небось выкинули, давай возьмем, подохнет ведь, маленький больно.
– Пожалуйста, – добавил сынишка.
– А, да пес с ним, – легко согласилась мать, – пусть живет, где трое, там и четвертый прокормится. Только вымыть надо, чтобы блох не было. Вона, налейте ему молока…
В моей душе лопнула какая-то туго натянутая струнка.
– Ладно, Люся, мне пора ехать, рада, что вы начинаете новую жизнь.
Из глаз хозяйки опять потекли слезы, но сейчас она не забилась в истерике, а спокойно ответила:
– Спаси вас господь за доброту, больше никогда в жизни…
Я кивнула головой и ушла. Карабкаясь вверх по неудобным железным ступенькам, запыхалась и, добравшись наконец до шоссе, поглядела вниз, на помойку, среди которой терялся восемнадцатый дом. Счастливой можно быть везде, даже в таком месте… Интересно, а как бы поступила я, оказавшись на месте стрелочницы?
Понесла бы деньги в милицию? Постояв в раздумье, влезла в «Вольво». Если бы подобный вопрос задал мне посторонний человек, тут же пришла бы в негодование и сообщила: «Естественно». Но наедине с собой следовало признать: скорей всего – нет.
Глава 23
Дома первым делом пошла в комнату к Алиске. Несмотря на то, что часы показывали всего четыре часа дня, балерина валялась в кровати, укутавшись с головой одеялом.
– Плохо себя чувствуешь? – осведомилась я с порога.
Но гостья молчала.
– Алиса!
Ответа нет. Я подошла к постели и потянула за край пледа. На подушке лежала сморщенная мордочка Фредди. Все личико обезьянки покрывали гнойники, бедная мартышка дышала с присвистом, ей явно очень худо.
Я побежала к телефону, а потом в Машкину комнату за справочником «Инфекционные заболевания». Про мартышек тут не так уж и много, написано больше про кошек, собак и попугайчиков.
Приехавший ветеринар почесал в затылке.
– Первый раз встречаю такое…
– Обезьян лечить приходилось?
Врач оскорбился:
– Если не доверяете, зачем вызывали…
– Что вы, что вы, – начала я оправдываться, – просто так поинтересовалась. Знаете, у нас в доме была ветрянка!
– Ну, на ветряную оспу мало похоже.
– А вдруг?
Ветеринар сердито щелкнул саквояжем и принялся выписывать рецепты.
– Скорей всего просто перекормили животное неподходящей пищей. Чем она питается?
Я пожала плечами:
– Да всем. Последний раз видела, как Фредди лопал пирожки с мясом!
– Ну так что же вы после такого хотите? – хмыкнул мужик, протягивая мне бумажки. – Обезьяна, конечно, существо человекообразное, но ведь не человек же! Кстати, и для людей пироги с мясом не лучшая диета… Вот, будете давать неделю, и никаких котлет, макарон и пирожных, только здоровую пищу: каши на воде, без соли и сахара, овощи, желательно сырые, фрукты…
Интересно, почему все вкусное вредно, а полезное несъедобно? Мучаясь этой мыслью, я покатила по аптекам. В одной нашлось нужное, но не в той дозировке, в другой не оказалось ничего, в третьей лекарство лежит, только не в таблетках, а в виде раствора. Устав от бесплодных поездок, я купила ампулы. Подумаешь, какая разница!
Дома вылила содержимое в чайную ложку и, сев на кровать, принялась ворковать, точно как Алиска.
– Фреддинька, открой ротик.
Но мерзкое животное только сильнее стиснуло зубы.
– Смотри, Фреддичка, муха!
Мартышка оживилась, разинула пасть и принялась внимательно следить за жужжащей точкой.
Я не растерялась и ловко вылила на розовый язык бесцветную жидкость. Обезьяна замерла, потом издала истошный звук; так кричит легендарный Мик Джаггер, завершая свой концерт. Длинное, варварское у-у-у-у, призванное еще больше подзавести зал.
Не успела я перепугаться, как лежавший до этого пластом Фредди ринулся к открытому окошку, выпрыгнул на террасу, опрокинул там пару плетеных стульев и вылетел в сад.
«Крайне эффективное лекарство, – подумала я, глядя, как обезьяна катается по едва зазеленевшему газону. – Только что умирал, вдруг, раз, повеселел, играет!»
– Боже, – закричала невесть откуда взявшаяся Алиска, – что с тобой? Что ты съел? Помогите!
На вопль принеслась Маня. Вдвоем они кое-как скрутили беснующегося Фредди. Я робко подошла к ним и поглядела на морду своего пациента. Да, кажется, поторопилась, думая, что лекарство поможет. Изо рта Фредди клоками свисала пена, глаза покраснели, из носа потоком текли сопли, а нарывы стали еще ярче.
– Миленький, любименький, – причитала Алиска, поглаживая «сыночка» по всклокоченной макушке, – ну скажи мамочке, что ты такое проглотил, дурачок!
Мартышка обиженно засопела и, вытянув вперед волосатую лапу, показала в мою сторону:
– У-у-у!
– Ты отравила моего любимца! – закричала балерина.
Я начала бестолково все объяснять, рассказывая про ветеринара, лекарство…
Маня сбегала в комнату и вернулась, держа ампулу.
– Мусик, – спросила девочка, – а почему ты купила раствор? Смотри, в рецепте четко сказано – в таблетках.
– Какая разница, – пожала я плечами, – таблеток не было, я решила: лучше так, чем никак. Неужели врач прописал отраву?
– Да нет, – усмехнулась Маня, – лекарство само по себе хорошее, только сделай милость, лизни краешек ампулы.
Машинально я повиновалась. Рот моментально наполнился слюной, от нестерпимой горечи из глаз полились слезы.
– Вот видишь, – довольно заметила Маруся, глядя на то, как я, высунув язык, дышу с открытым ртом, – только чуть-чуть попробовала, а какой эффект! Представляешь муки Фредди, ему досталась целая ложка!
– Как можно выпускать подобную дрянь, – еле-еле сумела вымолвить я.
– Это предназначалось для уколов, – пояснила Маша, – а таблетки специально производят в сахарной оболочке. Так что впредь никогда не покупай ампулы, если прописан прием внутрь.
– Пойдем, котик, мама тебе пирожное даст, – защебетала Алиска, обнимая мартышку.
Фредди покорно дал себя увести. Я побрела следом за ними: несчастный примат, представляю, как он испугался и намучился.
Ночь провела опять без сна. Лопнула последняя тоненькая ниточка, связывавшая меня с разгадкой. Это похоже на полное поражение, я не знаю теперь, где найти Верочку…
Машинально взяла с тумбочки шоколадку. Укусила, и моментально резкая боль пронзила нёбо. Оставшуюся часть ночи бестолково полоскала рот всеми доступными средствами, но в четыре утра поняла, что, если сейчас же не поеду к зубному врачу, просто скончаюсь. В памяти всплыл адрес – Красносельская.
В огромном зале понуро сидели возле кабинетов товарищи по несчастью. Бесконечно повторяющийся визгливый звук бормашины действовал всем на нервы. Говорят, барон Монтинье, поджидавший в телеге своей очереди на гильотину, бросился к палачу, отпихивая тех, кто оказался в зловещей очереди впереди него.
«Пустите меня, – кричал барон, – лучше смерть, чем ее ожидание».
Сейчас я очень хорошо понимала французского аристократа: скорей бы в кабинет! Наконец дверь распахнулась, и молоденькая медсестра сказала:
– Следующий.
На мягких ногах я доковыляла до кресла, устроилась на кожаных подушках, разинула рот и закрыла глаза. Будь что будет, выбора все равно нет.
– Вот это встреча! – раздался голос.
Я тихонько приоткрыла глаза и увидела Лиану Сундукян.
– Что случилось? – улыбнулась женщина, потом изучила мои зубы и предупредила: – Больно не будет. Лена, приготовь там что нужно, это моя знакомая.
Примерно через полчаса мы сидели в задней комнате за кофе. Вернее, ароматным напитком наслаждалась Лиана, я же тихо радовалась: у Лианы оказались волшебные руки, боли не ощутила совсем.