Викерс, тащась за ней, давно прекратил задавать себе вопросы. Сейчас не имело значения, кем могла быть эта странная, напоминающая нимфу земная девушка, и что она делала на Белой Земле. Важно лишь то, что гигантские слизняки потеряли их след, и в настоящее время им ничего не угрожало.
Устало поддерживая шатающегося Дрэвота, Викерс шел за своим стройным гидом через болото.
Казалось, что прошло много часов прежде, чем Викерс заметил, что земля под ногами становится более твердой. И тут они вышли из болота на остров — единственное сухое место посреди трясины. Темноволосая девушка остановилась и как-то по-особому пронзительно свистнула.
Впереди из тумана появились какие-то люди.
— Зора? — раздался низкий голос. — Зора, это ты? — К ним подошел высокий человек, одетый, как и девушка, в листья, скрепленные лозами. — Я… О! А это еще кто?
— Незнакомцы. Земляне, — ответила девушка. — Один из них ранен слизняками. Не знаю, как они попали сюда.
— Землянин? — в голосе человека послышалось волнение. — Может быть, они из экспедиции… Эй, сюда! — позвал он остальных. — Ведите их в лагерь!
Тощие мужчины, бледные и, как подумал Викерс, привыкшие голодать, подхватили их и повели через заросли высоких растений. Внезапно схлынуло напряжение нескольких последних часов, и Викерс погрузился в черные пучины беспамятства.
Джефф Викерс медленно приходил в себя. Все тело затекло, болела каждая мышца. Со всех сторон был лишь вечный мрак Белой Земли, и Викерс подумал, увидит ли он когда-нибудь солнечный свет? А затем он окончательно проснулся. Он лежал в постели, на какой-то койке… возле железной переборки. Влажная, с отслаивающимися кусками ржавчины, но это явно переборка космического корабля!
Изумленный Викерс сел и попытался осмотреться. В каюте было темно, но он все же сумел разглядеть, что она устаревшего вида. На койке напротив лежал неподвижный Дрэвот.
— Карл! — воскликнул Викерс. — Мы в космическом корабле! Но откуда в этом проклятом венерианском болоте…
— Не знаю, — Дрэвот с трудом приподнялся на локте. — Я сам думал об этом… думал… и мне показалось…
Застучали шаги, и в каюту вошла темноволосая девушка Зора.
— Вам нужно лежать, — сказала она и заставила Дрэвота снова лечь на койку. — Вы потеряли много крови. — Затем она повернулась к Викерсу. — Ну как, чувствуете себя лучше?
— Все тело болит, и хочется есть, — кивнул он. — Но как… откуда здесь космический корабль?
— Ну, он потерпел здесь крушение. Много лет назад, еще до моего рождения. Мама с папой рассказывали мне о нем. Погибло больше половины людей. А у оставшихся в живых было длишь одно желание — перебраться через болото и добраться до цивилизации, или, по крайней мере, до безопасных мест, где можно основать колонию. Они трудились день за днем, искали через болото дорогу, которая вывела бы их из этих мест. Старый Хокинс говорит, что на это потребовалось много месяцев. А когда они все же нашли тропу, по которой я привела вас сюда, и вышли из болота, то на них напали существа, которых вы назвали катхалами. Многие погибли, а остальные отступили сюда к кораблю. Ведь это были всего лишь мирные беженцы, у них не оказалось никакого оружия.
— Беженцы! — эхом отозвался Викерс. — Значит, это — «Астрелла»!
— Конечно! — сказала девушка таким тоном, будто не существовало других кораблей. — Идемте! Все ждут вас снаружи!
Викерс вышел из каюты и пошел за ней по едва освещенному коридору. Крушение, а впоследствии коррозия окончательно разрушили корабль. Все носовые секции смялись, как гармошка, в проржавевшем корпусе повсюду зияли пробоины. В конце коридора девушка прошла в воздушный шлюз и спрыгнула на мокрую землю.
На маленькой полянке перед кораблем собралось около дюжины бледных, худых, большей частью молодых людей. «Потомки беженцев», — подумал Викерс. При виде его они нетерпеливо подались вперед, их лица загорелись надеждой.
— Так это действительно спасательная экспедиция? — дрожащим голосом спросил старик. — Там, за болотом, есть другие земляне?
Викерс помолчал, прежде чем ответить, оглядел внушающую страх странную сцену. Густые заросли мертвенно-бледной, высоченной растительности, ржавый остов космического корабля, бледные, полудикие земляне…
Глубоко вздохнув, он начал свою историю.