Уже 3 марта оперативное соединение противника под командованием вице-адмирала Хэлси, состоявшее из авианосца «Энтерпрайз», двух крейсеров и девяти эскадренных миноносцев, нанесло удар по о. Маркус, который находился внутри нашего периметра обороны всего лишь в 1000 милях от Токио. Чувствовалось, что приближается время, когда меры предосторожности, принятые для защиты Японии от нападения с воздуха, будут опробованы.
Утром 18 апреля рыболовное судно «Нитто Мару», несшее теперь боевую службу в 5-м флоте, находилось на своей позиции в дальнем дозоре в 720 милях к востоку от Токио. Неожиданно его команда заметила соединение противника, идущее на запад, к берегам Японии. Рассматривая силуэты кораблей в бинокли, взволнованные офицеры решили, что видят три авианосца, и в 06.30 направили об этом радиодонесение в штаб Объединенного флота.
Необычное оживление радиопереговоров противника за последние несколько дней уже говорило о том, что что-то готовится, и командование Объединенного флота в целях предосторожности заблаговременно приказало сосредоточить значительные силы морской авиации вокруг столицы в районе Канто. Получив донесение с «Нитто Мару», штаб немедленно принял меры к отражению угрозы, отдав приказ о применении «Тактического метода № 3 против флота Соединенных Штатов».
Вице-адмирал Кондо, 2-й флот которого только что вернулся в Японию после завершения операций на юге, накануне прибыл на своем флагманском корабле «Атаго» в Йокосука. Ему приказали немедленно выйти в море вместе с надводными кораблями, которые находились в районе Йокосука, и атаковать противника. 1-й флот вице-адмирала Такасу, в состав которого входили четыре линейных корабля, поспешно вышел из залива Хиросима для поддержки сил Кондо.
В это время Ударное авианосное соединение вице-адмирала Нагумо, возвращаясь к берегам Японии из Индийского океана, шло проливом Баши, находящимся у южной оконечности о. Формоза. На борту флагмана «Акаги» царила атмосфера радостного возбуждения — все предвкушали скорое возвращение домой. Я сидел в каюте летного состава, погруженный в эти приятные мысли. Вдруг в комнату вбежал рассыльный и сообщил, что капитан 2 ранга Гэнда хочет немедленно видеть меня в оперативной каюте. Недоумевая, что бы это могло значить, я бегом направился туда.
— Наконец-то они пришли! — сказал Гэнда, передавая мне копию сообщения с «Нитто Мару», и добавил, что Объединенный флот отдал приказ о применении «Тактического метода № 3», согласно которому соединение Нагумо должно принять участие в операциях против корабельных сил противника. Адмирал Нагумо и офицеры его штаба уже стояли над морской картой, на которую наносился курс к предполагаемому району сражения.
Расстояние, отделявшее нас от противника, было настолько велико, что мы почти не имели шансов войти с ним в соприкосновение. Тем не менее в соответствии с приказом командования Объединенного флота наше соединение на предельной скорости направилось навстречу противнику. Все самолеты были подняты из ангаров и выстроены на полетной палубе в полной боевой готовности.
Тем временем 26-я воздушная флотилия контр-адмирала Ямагата, которая находилась в Японии, уже подняла в воздух часть своих самолетов. 32 средних бомбардировщика в сопровождении 12 истребителей направились на восток с аэродрома военно-воздушной базы Кисарадзу, расположенной в районе Токио. Они покрыли столько миль, сколько позволил их радиус действия, однако противника не обнаружили.
В 13.00 на «Акаги» получили сообщение, что Токио подвергся ударам с воздуха. Затем последовали сообщения о налетах на Йокогаму, Кавасаки и Йокосука. Вскоре поступили сведения о налете на города, расположенные дальше к югу — Нагоя, Йоккаити, Вакаяма и Кобэ. Действия противника на таком широком фронте были полной неожиданностью для нас, и мы, находясь на борту «Акаги», не знали, как все это расценивать. Было ясно лишь одно, что штаб Объединенного флота точно так же поставлен в тупик и не имеет ясного представления о намерениях противника.
Ситуация прояснялась, по мере того как поступали дополнительные сведения. Атакующие силы противника были, очевидно, строго распределены по целям, ибо в нападении на каждый из пунктов одновременно участвовало не более 20 самолетов. К тому же это были не самолеты авианосной авиации, а бомбардировщики В-25, имевшие гораздо больший радиус действия. Однако не верилось, что эти бомбардировщики поднялись со своих береговых баз. Очевидно, самолеты взлетели с авианосцев, замеченных «Нитто Мару», более чем в 700 милях от японских берегов. Противник, по всей видимости, нашел способ подъема тяжелых самолетов берегового базирования с палубы авианосца и использовал это новшество для прорыва нашего оборонительного пояса.