========== Часть 1 ==========
1.
Холод проникал под тонкую робу, цепенил исхудалое тело. Мокрая, измученная, дрожащая как заячий хвост, Алиса кое-как доплелась до заброшенной хижины на берегу мелкой речки и рухнула, едва переступив порог. Какое-то время она не могла пошевелиться, просто лежала, сжавшись в комок на земляном полу, и пыталась осмыслить произошедшее.
Это было странно, невероятно, то, как ей удалось преодолеть барьер, отделявший истерзанное сознание от полного безумия. Но на сей раз безумие оказалось спасением. Вот она лежит в зловонной, забрызганной кровью камере инквизиторских застенков. А в следующий миг барахтается в ледяной воде, захлебываясь и молотя руками. Леденящий холод был лишним свидетельством того, что она не спит и не бредит. А потом пришло понимание того, что сработал странный механизм, из-за которого она попала в свой персональный Ад. Она сумела открыть Червоточину! Сумела так же, как и её бабка и мать, и далекая пра-прабабка, та, чье имя ей было дано при рождении. Она сумела, наконец, сделать то, что рвали из неё пытками полтора года!
Холод вышибал дух, отнимал способность мыслить. Но она была наконец-то свободна, и эта мысль помогла ей сдвинуться с места и ползком преодолеть расстояние до очага. Возле него она нашла немного дров и зажигалку древнего образца. Горка поленьев занялась сразу же, и вскоре веселое жаркое пламя принялось лизать закопченное дно котелка, висевшего на рогульке. В котелок Алиса набрала немного воды из бадьи в углу. Кипяток был все же лучше чем ничего, а ей надо было согреться. Впрочем, поискав во всех углах, Алиса обнаружила немного грибов странного лилового окраса и галеты, такие древние, что о них сломало зубы не одно поколение мышей. Она побросала галеты в котелок и устроилась поближе к огню, набросив на плечи линялое одеяло. Навалилось блаженное оцепенение. Какое-то время Алиса просто сидела, наслаждаясь теплом, разливающимся по телу, треском живого пламени и настоящим живым светом.
Следовало обдумать сложившуюся ситуацию. Она была, по крайней мере, на планете, подходящей человеку, и с явно человеческими постройками. Механизм Червоточин не был достаточно изучен, хотя ученые бились над проблемой создания их с того самого времени, как были открыты межзвездные перелеты. Алиса Лидделл была одной из тех, кто каким-то образом мог создавать локальные Червоточины. Ещё был Торк Рэббит, её хороший знакомый. Раса вабассо, к которой принадлежал Рэббит, была покорена Империей задолго до вторжения Теней. Вабассо были мирными и робкими существами, неспособными оказать сопротивление. Потому они просто исчезали в собственных Червоточинах, ведущих в неизвестность. Рэббит был последним представителем своей расы. Последнее, что она знала, это то, что он исчез из собственного домика на Вабани, когда к нему явились стражи, чтобы увезти в имперские лаборатории.
Алиса унаследовала свой дар по материнской линии. Но в её случае механизм подействовал лишь раз, когда она случайно отправила преследовавший их корабль Теней в Червоточину, по другую сторону которой была черная дыра. Транспорт с уцелевшими обитателями Коры, преимущественно женщинами и детьми, был слишком неповоротлив. Алиса сама не знала, как ей удалось открыть ту Червоточину. Но как-то это получилось. А потом были другие транспорты и битвы, в которых она побеждала…
Алиса смотрела в огонь и видела в языках пламени гибкую фигуру Эрика, пытавшегося удержать её, его глаза, светло-голубые, с вертикальными зрачками уроженца Плутона. Сердце болезненно сжалось.
Эрик «Валет» Ройс, принц крови, был вначале её заклятым врагом, потом любовником и под конец стал самым лучшим другом, единственным, на кого она могла полагаться полностью. Он единственный пытался защитить её, когда была объявлена охота за секретом Червоточин. К сожалению, данные об Алисе и её предках уже были обработаны, и сверхмозг на планете-матке выдал координаты её местонахождения, как носительницы механизма.
Эрик пытался спасти её, увезти за пределы Империи, но суда-перехватчики были начеку. Самого Эрика стражи тронуть не посмели, поскольку в его жилах текла кровь Повелителей, но Алису у него забрали, несмотря на отчаянное сопротивление. Она помнила его крик, ярость в светлых глазах. То как он бился в руках стражей, пытаясь вырваться и броситься следом за ней.
Алисе не хотелось вспоминать, что было после. Альберра-темный мир у погасшей звезды был гигантским исследовательским центром. Здесь в подземных лабораториях ученые мясники Империи пытались вырвать из неё секрет создания Червоточин. Ледяные железные столы, иглы, вспарывающие полупустые вены, и пытки электрошоком и плазмой, призванные пробудить в ней дремлющую силу её предков, были лишь началом. Потом её начали ломать психологически, неделями, месяцами оставляя в темной одиночке, извлекая из камеры лишь для того, чтобы взять очередную порцию крови или спинно-мозгового вещества. За ней постоянно наблюдали, она была уверена в этом. При любой попытке создать Червоточину она была бы мгновенно остановлена.
«Как ты это делаешь? Просто скажи, как?»- холодный голос Безликого до сих пор звучал в ушах.
Разумеется, ей не верили, когда она кричала, что не знает. Спустя полтора года, отчаявшись вырвать тайну «цивилизованными» пытками, Алису отдали в руки Альберрианской Инквизиции. Но она была уже так истерзана морально и физически, что просто не прореагировала на эту перемену хозяев. Новые пытки предстояли, а до них пленницу бросили в каменный мешок.
Как ни старалась Алиса, так и не смогла понять, как у неё получилось выбраться. Как получилось открыть Червоточину в том состоянии, в котором она пребывала после полутора лет беспрерывных моральных и физических истязаний.
– Алиса!
От неожиданности она едва не рухнула в огонь. Зажмурилась, пытаясь понять, не спит ли. Нет, это был не сон. И тот, кто позвал её, стоял в дверях, шевеля длинными ушками и моргая красноватыми глазами. Прапредками вабассо явно были существа, похожие на земных кроликов.
– Рэббит? – недоверчиво прошептала Алиса. – Это ты? Это правда, ты?
Силы оставили её. Слезы сами собой хлынули из глаз. Вабассо присел рядом, обняв плачущую девушку за плечи.
– Ну всё, малышка, – он нежно гладил наголо бритую голову Алисы, на её макушку капнуло что-то горячее, – ну всё… ты дома… дома…
Алиса с трудом отстранилась, вяло улыбнувшись.
– Откуда ты тут взялся, Рэббит? Где я?
– Ты в Стране Чудес, – серьезно ответил вабассо, утерев слезы, – прости, я совсем расклеился. Я ведь думал, что никогда тебя не увижу. Наведался к Эрику, он был сам не свой от горя. Потом вместе тебя искали, пытались проникнуть в комплекс на Альберре. Но как раз разразилось восстание на Эдельвейсе, его возглавил рыцарь Крон из Аденберга. Тени в ответ захватили планету Воррн, ту самую, где добывается звездная пыль. Сама понимаешь, после этого Альберра для нас была закрыта. Империя… но об этом позже, у нас, в общем, много чего произошло. А ты сейчас больше нуждаешься в отдыхе.
Алиса дрожащей рукой сняла котелок с рогульки и зачерпнула варево каменной ложкой, лежавшей на краю очага.
– Пойдем, у меня тут двухместный шлюп, – Рэббит взял ложку из рук девушки и помог ей подняться. –Через десять минут будем в Убежище.
– Убежище? – Алиса инстинктивно напряглась.
Вабассо кивнул.
– Ты много пропустила за время своего заключения. Но сейчас тебе необходим отдых. В Убежище есть всё для этого. Искупаешься, отоспишься, с тобой поработает доктор Соналли Капур…