Прошла ночь. Перед рассветом боевые группы снова достигли деревень, холмов, участков леса, полос кустарника.
Тем временем большевики сформировали новый фронт. Восемью стрелковыми дивизиями и танковым корпусом они хотели покончить с немцами.
А немцам было нечего есть. Не было патронов, тяжелого вооружения. Небо было непроглядным. Едва ли немецкие пикирующие бомбардировщики могли взлететь. Боевые группы пробивались. Одну из них вел командир дивизии. Второй, не меньшей численности, командовал начальник оперативного отдела штаба этой саксонско-тюрингской дивизии. Большевики подтянули в промежуток между стремившимися на восток немецкими группами и заградительным фронтом немецких соединений артиллерию и теперь долбили со всех сторон по сплоченным, стремившимся вперед немецким солдатам. Небо слегка прояснилось.
На этом участке фронта главную линию обороны пришлось отвести назад.
Вторая горячая точка юго-восточнее Витебска появилась в полосе нижнесаксонской 131-й пехотной дивизии генерал-майора Вебера и восточно-прусской 206-й пехотной дивизии генерал-лейтенанта Хиттера. Стойкость солдат и офицеров обеих [286] дивизий и приданных им частей была образцовой. 529-й гренадерский полк подполковника Кисцлинга и 299-й артиллерийский полк подполковника Райнкинга из 299-й пехотной дивизии полковника Райхельта, сформированной из гессенцев, рейнландцев и вестфальцев, особенно отличились в этом районе боевых действий юго-восточнее Витебска. Действия на том же участке 6-го и 35-го штурмовых зенитных артиллерийских полков полковника Дёринга-Мантойфеля и полковника Рудхардта, на вооружении которых состояли 88-мм зенитные пушки, показывают, что зенитки были мощным оружием в борьбе с наступающими танками. Русским войскам удалось продвинуться до высот у озера Старое. Но потом наступление прекратилось, поскольку сильная метель сделала невозможным любое передвижение. 3-я танковая армия могла перевести дух. У самых ворот Витебска зимнее наступление Красной Армии остановилось.
Метель бушевала последние две недели зимы. А когда наступил март, началось таяние снега. Теперь воевать стало совсем невозможно. Красная Армия отвела свои танковые соединения назад. Обе стороны готовились к позиционной войне в грязи.
Из 3-й танковой армии под Витебском забирали все больше и больше соединений. Уже в конце марта на северном фланге группы армий «Центр» не было ни одной танковой дивизии. А в начале апреля под командованием генерал-полковника Рейнхардта остались только шесть пехотных, одна моторизованная и одна охранная, а также две авиаполевых дивизии.
В «Приказе фюрера № 11» Гитлер потребовал оборудовать в полосе группы армий «Центр» [287] «укрепленные места» (то есть крепости). В соответствии с этим предстояло немедленно превратить в крепости Минск, Бобруйск, Могилев, Оршу и Витебск. Эти города, как подчеркнул в своем приказе от 23 мая фельдмаршал Буш, «...должны обороняться и удерживаться при любых обстоятельствах».
В конце марта командующий 3-й армией назначил генерала пехоты Гольвитцера комендантом «крепости Витебск». [288]
Содержание • «Военная литература» • Военная история
Ковель (27 марта — 19 апреля)
Из сводки Верховного главнокомандования вермахта от 23 марта 1944 года:
«Гарнизон Ковеля отразил новые атаки большевиков и подбил шесть из десяти ворвавшихся в город вражеских танков. Северо-западнее Ковеля наши войска после ожесточенных боев остановили прорвавшегося противника».
Приведенная выше сводка Верховного главнокомандования вермахта от 23 марта 1944 года указывает на новую горячую точку в полосе группы армий «Центр», обозначившуюся с началом весны.
Крупное наступление Красной Армии, которое летом и осенью привело на центральном участке восточного фронта к потере городов Орел, Брянск, Смоленск, продолжало успешно развиваться на южном участке полосы группы армий. Там советским армиям удалось не только разорвать связь между группами армий «Юг» и «Центр», но и продвинуться южнее Припятских болот через Гомель далеко на запад в направлении Бреста. [289]
Начало суровой и долгой зимы и на этом участке остановило фронт между Жлобином и Ковелем.
Войска советского 1-го Белорусского фронта в ходе наступления на Брест окружили важнейший город Ковель. В нем находились только немногочисленные фронтовые части 5-й мотопехотной дивизии СС «Викинг». Речь идет о двух полках СС «Германия» и «Вестланд», которые после прорыва из окружения под Черкассами находились в Ковеле на пополнении. Наряду с этими привычными к боям частями, на день окружения в городе находились только полицейский батальон СС, одна рота железнодорожных войск и тыловые службы городской комендатуры.
Главное командование сухопутных войск в конце марта передало район Ковеля в полосу группы армий «Центр».
Командующий 2-й армией генерал-полковник Вайс в начала марта 1944 года располагал всего лишь двумя корпусами: 20-м армейским генерала артиллерии фрайгерра фон Романа (7-я, 102-я и 292-я пехотные дивизии) и 23-м армейским генерал-лейтенанта Тиманна (203-я пехотная дивизия, 1 -я лыжно-егерская бригада и 17-я бригада).
Две последние части были специальные. Ложно-егерская бригада была сформирована в декабре 1943 года из 2-го, 4-го, 5-го, 7-го, 9-го и 11 -го егерских батальонов. Бригада состояла из двух полков по два батальона в каждом и тяжелого лыжного батальона. 17-я бригада была соединением, созданным из различных частей сухопутных войск.
В марте 1944 года командование группы армий передало в состав 2-й армии 56-й танковый корпус генерала пехоты Хоссбаха, который должен был освободить из окружения гарнизон «крепости Ковель», [290] если следовать терминологии, принятой в ставке фюрера.
В корпус входили продолжавшие прибывать войска: 4-я танковая дивизия генерал-лейтенанта фон Заукена, 5-я танковая дивизия генерал-майора Декера, 5-я егерская дивизия генерал-лейтенанта Тума, 131-я пехотная дивизия генерал-майора Вебера, 253-я пехотная дивизия генерал-лейтенанта Бекера и 5-я мотопехотная дивизия СС «Викинг» группенфюрера СС Гилле.
Первая задача корпуса заключалась в том, чтобы оборудовать на подступах к Бресту прочную линию обороны, с которой затем предстояло нанести удар в направлении Ковеля. Группенфюрер СС Гилле был назначен комендантом Ковеля и вылетел в окруженную крепость на самолете.
Тем временем гарнизон Ковеля оборудовал оборону с помощью имевшихся в распоряжении материалов.
В середине марта 1944 года Ковель был полностью окружен. Пять советских стрелковых дивизий охватили город плотным кольцом, предпринимали атаки и пытались в него ворваться. Немецкий гарнизон мог получить поддержку только от самолетов люфтваффе, с которых сбрасывали контейнеры с боеприпасами, продовольствием, медикаментами и почтой. В истории 55-й бомбардировочной эскадры подполковника Антрупа, самолеты которой летали в Ковель с аэродромов Улец и Деблин-Ирена, говорится:
«Крепость» была маленькой, 2 километра длиной и 3 километра шириной, но со всех сторон окруженной болотами, через которые во все направления вели лишь немногие шоссейные и железные дороги. [291] Это делало Ковель важным транспортным узлом в приграничной с Польшей области. Длительная оборона Ковеля без снабжения по воздуху была невозможна. Группенфюрер СС Гилле просил наладить ее. Уже на следующий день 55-я бомбардировочная эскадра в Демблине получила такую задачу и выполняла ее с большим мастерством. Так как посадка в Ковеле была невозможна, грузы приходилось сбрасывать с воздуха.