Проснулась она от громкого рыка.
Глянула вниз. Огонь в очаге все так же горел. Он освещал часть пространства, но обитателей нигде не было видно. Неожиданно в проеме входа в пещеру показались два вполне земных обитателя в камуфляжной форме и с оружием в руках. Они в нерешительности остановились, пропуская третьего. В освещенное пространство вперевалку вышел, опираясь на костыли, известный в районе предприниматель и меценат Егор Землемеров. Полина слышала передаваемые шепотом сплетни, что он связан с криминалом и будто бы крышует все местные органы власти, на его совести гибель некоторых предпринимателей, но никогда не придавала этим слухам большого значения. Как инвалид может быть замешан в делах с похищениями и убийствами людей? Это в ее голове не укладывалось.
Землемеров между тем оглядел пространство пещеры. Удивился, увидев костер. Неужели эти его две приманки для собак устроили здесь для себя место отдыха? Допустить, что этот гоминид, которому он отдавал дань в уме и находчивости при запутывании следов, умеет разжигать огонь, он почему-то не мог.
Один из охранников включил мощный фонарь, полоснул им по тьме окружающего костер пространства, выхватил на мгновение шевелящуюся бурую тушу, сверкнувшие красным отсветом две точки глаз…
-- Стрелять только усыпляющими, – приказал отчего-то хриплым шепотом Землемеров. Но его охранники смотрели как завороженные в одну точку, не подавая признаков жизни. Егор раздраженно ткнул одного костылем. Тот даже не отреагировал. А бурая мохнатая туша стала разворачиваться, вставать, превращаясь в огромную обезьяну… Впрочем, нет. Егор отдавал себе отчет в происходящем и отлично видел, что перед ним была явно разумная особь. Большая голова, череп значительно больше человеческого, тяжелые надбровные дуги выступают вперед, скрывая в глубине небольшие внимательные глаза. Чуть плосковатый мясистый нос, толстые губы и скошенный подбородок. Он походил на виденный в детстве рисунок неандертальца, но был покрыт густой короткой шерстью весь, с головы до ног. И только по хребту, от темени вниз, струились волосы, черные… Дальше было кряжистое тело с коротковатыми кривыми ногами, обернутыми в шкуры, и длинными мускулистыми руками. Бочкообразная широкая грудь ровно вздымалась, перекачивая воздух.
Внезапно Егору показалось, что он видит свое отражение… И действительно, внешне они оба, огромные, коротконогие, с широкими мускулистыми торсами и сильными руками, казались братьями… Этого он пережить не мог. Он всегда считал себя особенным, богоизбранным, отличным от остальной людской массы, а, оказывается, он всего лишь слепок с какого-то неандертальца, с какого-то гоминида…
-- Ты кто такой? – взревел он в неистовстве. Гоминид удивленно и как-то сожалеюще на него посмотрел. Голову мгновенно сжало тугим обручем боли. Он понял, что сейчас его захлестнет волна животной ярости, желание все крушить на своем пути. Это было некстати. Ему сейчас как никогда нужен холодный ясный ум и четкий анализ происходящего… Но это были последние его мысли… В следующую секунду его охватила волна всепоглощающей ярости…
Тогда хозяин пещеры выдвинулся ему навстречу, ударил себя в грудь кулаком и прохрипел:
-- А-уф-кха…
Полина из своей щели видела только часть пещеры, потому сразу и не заметила, в какой момент эти два мощных торса сцепились друг с другом. Человеку явно не хватало крепости ног. Без помощи костылей он оказался крайне уязвим, а его противнику не хватало спортивного мастерства, выработанного многими поколениями человеческой расы. Но это и уравнивало их силы. Слышались удары тел о стены пещеры, тяжелое дыхание и редкие вскрики. По ходу борьбы хозяин пещеры схватил одного из охранников и вышвырнул его в проход, другого отбросил в сторону так, что он с треском врезался в неровность стены.
Егор бился насмерть. Его ум замутился всепоглощающей ненавистью к этому покрытому шерстью гоминиду, который, оказывается, умеет драться, умеет упреждать удар. Улучив момент, он выхватил из кобуры «Макаров», но мощная лапа тут же выбила оружие из руки. Острый штырь, которым он не раз поражал противников в самые неожиданные моменты, лишь слегка поранил противника, но был вырван из рук и мгновенно согнут в дугу. Острые крючья, которые так хорошо полосовали человеческую кожу, лишь запутались в шерсти противника…
Неожиданно снаружи послышались какие-то крики, звуки выстрелов. Гоминид, еще раз хрюкнув свое «А-уф-кха», внезапно захватил Егора за ноги и, развернувшись, хрястнул всем его туловищем о выступ в стене пещеры. Все вокруг содрогнулось. Из-под Полины, все это время в ужасом наблюдавшей за боем титанов, посыпались камни. Она едва отползла назад, успев увернуться от камнепада. А хозяин пещеры продолжал все крушить вокруг, используя тело поверженного врага. Потом откинул его бездыханный труп, прислушался к чему-то неслышимому Полиной, кинулся в темноту дальней части пещеры и растворился во мраке.