Берег Русянки открылся сразу, как только выехали из-под лесного полога на опушку. Величественная ледовая стена возвышалась во всем своем великолепии, сверкая гранями в лучах заходящего солнца.
Домики базы выстроились в два ряда вдоль улицы. Их окружала прочная ограда. Но ворота были открыты. Поселок производил впечатление вымершего. Только когда копыта коней стали выбивать дробь уже по асфальту улицы, в одном из окраинных домов ощутилось какое-то движение. Задние всадники непроизвольно взяли наизготовку свои автоматы.
Из дверей выглянула вначале одна голова, затем другая. И, наконец, убедившись, что серьезной угрозы нет, на улицу вышли мужчина и женщина. Оказалось, они работают на базе охранниками. Ледяная стена появилась как раз, когда начальник лагеря уехал в столицу по делам, предстоял заезд новой группы отдыхающих. А заместитель его вместе с теми, кто еще не уехал после завершения смены, отправился в лодочный поход в верховья Русянки. На базе осталась семья охраны, да пять человек обслуги из соседней деревни. После появления ледяной стены местные сразу ушли по домам, осталась только семья охраны. В полном одиночестве.
-- Никто к вам не заезжал? Грабежами не промышляют? – поинтересовался Мезенцев.
-- За все время вы первые. Уж и не знаю, как сюда добрались. Основную дорогу стена перерезала. Наш угол отрезан от всего мира. Даже деревенские сюда носа не кажут. Нас иной раз жуть берет от одиночества. Но разве бросишь добро? Отвечай потом, если что пропадет… Вот и стережем…
-- Ладно, ребята. Скоро сюда приедут люди, веселее станет, -- обрадовал охранников Мезенцев. Он обошел домики, убедился в их добротности. В зимнее время они вполне пригодны для жизни.
-- А как же. Это ведь круглогодичная база. Мы вон и дров заготовили на всю зиму, -- похвалилась женщина, представившаяся Анной Николаевной.
-- Что ж, в течение недели ждите гостей, -- резюмировал Мезенцев и пояснил спутникам, -- поселю-ка я сюда Алиевский клан. Самое удобное для них место. Надеюсь, оценят заботу. В центре им никак нельзя. Заведут свару с местными… Там только спички не хватает, чтобы полыхнул пожар…
Назад возвращались молча и уже затемно. В одном месте вдруг лошади чего-то испугались, зафыркали, стали перебирать копытами, крутиться на одном месте. Их словно что-то не пускало дальше. Никакими понуканиями невозможно было заставить их продолжить путь.
Полина стала вглядываться во тьму окружавшего их леса. В какой-то момент увидела два сверкнувших глаза. И ее окатила темная, мутная волна животного ужаса. Почему-то всплыли из глубин сознания давние воспоминания детства, рассказы и предостережения бабушки:
-- Не ходи в дальний лес на ночь, там Аука бродит. Детей пугает, непослушных забирает. Сам-то страшный, темный, средь деревьев невидный. Только глаза горят.
Этот страшный сказочный Аука преследовал ее сознание на протяжении долгих лет. Она допытывалась у бабушки, что же это такое? Но та лишь однажды тихо произнесла:
-- Это страх, это ужас неведомого. Ты не видишь его, а страх сковывает все твои члены, и сознание куда-то уплывает. И ты уже ничего сделать не можешь.
-- Ты видела его?
-- Видела. И не дай бог увидеть тебе. Это дурное предзнаменование. Вскоре после того, как я встретила его, началась война…
Сейчас, прорываясь сквозь сковавший ее сознание ужас, Полина почти непроизвольно прошептала:
-- Аука…
И вдруг стало легче. Отпустила тупая, ноющая боль, сковавшая прежде голову огненным обручем.
Точно также стали приходить в себя остальные всадники. Обмякли и опустились плечи Артема, он тряхнул головой, отгоняя видение. Только кони продолжали сотрясаться мелкой дрожью.
-- Что это было? – наконец, произнес Артем. – Что ты сказала?
Полина продолжала вглядываться в темноту ельника. Но зловещие огоньки глаз внезапно погасли. Никого там уже не было. Больше оттуда не чувствовалось волн ужаса.
-- Это Аука.
-- Кто? Какая Аука?
-- Не знаю. Помню, в детстве бабушка о нем рассказывала, пугала, говорила, чтобы в лес не ходила ночью…
-- Ну, это сказки, -- пришедший в себя Виталик махнул пренебрежительно рукой.
-- Тогда объясни, что это было?
-- Думаю, медведь. Вон как лошади испугались. Сытый был, вот и не напал. Но напугал…
-- Да, тут ты прав. Напугал так, что и об оружии забыли, -- Артем опять покачал головой, все еще не веря, что с ним такое могло произойти. – Тронулись. Ребята, быть настороже. Черт знает, что может здесь в болотах встретиться…
Но дальше до самого города больше никаких происшествий не случилось. Перед мостом отряд свернул в сторону воинской части.