На призыв почти мгновенно подкатили несколько человек. Разведчик отошел в сторону, показывая свою находку. Из сугроба отчетливо виднелась человеческая рука.
Капитан приказал откопать тело, определить, кто это и отчего погиб. Вскоре стало ясно, что найденный труп не является одним из ушедших китайцев. Это был обычный европеец. Только смерть его наступила не в результате воздействия холода. На теле были такие глубокие рваные раны, что не оставалось сомнения, что этот человек повстречался с каким-то страшным зверем.
Участники похода сразу притихли. Дело становилось достаточно серьезным и тревожным. Значит, в этой ледяной пустыне все же есть жизнь. И она может представлять серьезную опасность для людей. Все непроизвольно сгруппировались, став спинами друг к другу, готовые мгновенно дать отпор любому нападению. Иванов меж тем провел более внимательный осмотр тела и места, где оно находилось.
-- Человек чудовищно растерзан еще при жизни. Но не здесь. В снегу нигде нет следов крови. По всему видно, его сюда притащили уже мертвым и закопали в снег. Боюсь, мы столкнулись с результатом встречи человека с неизвестным зверем. Сказать точно, откуда это тело, сейчас уже невозможно. На всякий случай, давайте усилим меры безопасности. Отходить в сторону только по двое и с собаками, быть предельно внимательными, оружие держать наготове, -- приказал он в заключение.
Видимо это распоряжение, да еще вид ужасных останков человека, которые вновь похоронили в глубоком сугробе, заставили молодых бойцов впервые почувствовать, что предпринятый ими поход, это не прогулка по зимней целине, а опасное предприятие, которое может стоить им жизни, если не будут соблюдаться меры безопасности.
На третьи сутки, сверившись со снимками, отряд разделился на две группы. Впереди была гряда торосов. Было решено их обследовать, потому что там достаточно много углублений и пещер, образовавшихся с помощью ветра и снега.
Здесь, в одном из таких углублений нашли остатки костра и опять банки из-под тушенки. Но людей не было. Иванов решил отклониться от маршрута и обследовать лежащие чуть севернее холмы. Они почти ничем не отличались от обследованных торосов, но почему-то притягивали внимание.
-- Товарищ майор, вам не кажется, что над одним из холмов вроде как марево? – неуверенно произнес один из разведчиков, и тут же, словно оправдываясь, признался, -- не знаю, почему, но меня просто тянет к этому месту.
Иванов присмотрелся в указанном направлении. Ничего необычного там не было. Но он отлично знал, что иногда сознание помимо воли и разума подает человеку знаки, которые он не всегда может расшифровать.
-- Давайте обследуем. Трое приступают к осмотру, остальные внимательно следят за окрестностями, впереди пустите собак, -- приказал он. Трое разведчиков начали осмотр. Собаки шли осторожно, с поднятыми холками, дворовый пес испуганно повизгивал, лайки молчали. Люди ожидали встретить что-то неожиданное. Но… ничего необычного не увидели. Разве что все склоны приглянувшегося холма показались одинаково покатыми, в то время, как соседние отличались заносами снега. Однако никаких видимых следов присутствия человека не было. И все же собаки волновались, судорожно втягивали ноздрями воздух, то и дело принимались копать лапами, потом одна из лаек задрала нос кверху и как-то придушенно пролаяла. До службы в армии живший на Крайнем севере боец, обойдя холм, неожиданно сказал:
-- Там люди. Не могу сказать, живы ли. Но они там есть. Надо копать.
Эта новость взбодрила остальных, но и насторожила. Все вспомнили найденного погибшего. У многих до сих пор при этом воспоминании мурашки бежали по телу. Следуя советам северянина, начали копать сугроб в указанном месте. Вскоре лопатка одного провалилась в пустоту.
-- Быть внимательными, -- предупредил Иванов. – Мы не знаем, кто там находится. Возможно, у них есть оружие.
Расчистили довольно приличный ход. Оттуда потянуло чем-то жилым. Это и не тепло. Откуда быть теплу в холодном сугробе? Но что-то в этом пахнувшем из отверстия и растворившемся в морозной сухости окружающего пространства воздухе подсказало поисковикам, что внутри кто-то есть.
Северянин первым протиснулся к отверстию и тихо произнес:
-- Не бойтесь, мы не причиним вам зла, -- потом повернулся к Иванову, -- товарищ майор, я пойду первым. Все-таки я на них похож, не так страшно им будет, -- и нырнул в лаз.
Иванов, не успевший его остановить, только произнес: