Обычно, чтобы попасть на противоположный берег, приходилось проезжать через весь город, потом по окружной дороге добираться до моста. Зимняя переправа сокращала путь на несколько десятков километров. Поэтому в это время можно было быстро попасть в самое сердце заповедной зоны национального парка, где в последнее десятилетие правили бал те, кто считал себя венцом природы, а тугие кошельки добротным ключом, открывающим любые двери и позволяющим осуществлять любые желания. Как говорится, любые прихоти за ваши деньги.
Здесь, в тиши реликтовых лесов прятались элитные поселки богачей. Здесь проводили свои дни те, кто вершил судьбы страны, кто продавал ее саму, ее природные богатства и людей оптом и в розницу, кто заготовил для себя и своих близких подушки безопасности в зарубежных теплых странах в виде элитной недвижимости и астрономических счетов в банках. Но на всякий случай, чем черт не шутит, пока бог спит, создал и запасные аэродромы в виде удобных тайных резиденций, если пророчества вещателей всех сортов о конце света оправдаются, и жизнь в облюбованных странах станет невозможной. Вот тогда они и вернутся в эти края, чтобы спрятаться в своих подземных дворцах и бункерах, укрытых под сенью вековых дубрав.
Добротные стены заборов огородили поселок. К одному из проездов и привел санный след. В поселке было на удивление тихо. Все словно вымерло. Впрочем, уже беглое обследование домов полностью подтвердило первоначальные предположения.
Он принес детеныша в пещеру, которую облюбовал в пору скитаний по долине. В ней было холодно. Но стены закрывали от ветра и снега. Из веток он соорудил навес над постелью из сена, укрыл шкурами. Туда и сунул принесенный маленький теплый комок плоти, который должен стать началом его рода. Он верил в это, потому что убедился, детеныш слышит его и даже пытается отвечать.
Детеныш мгновенно проснулся, схватился пальцами за шерсть, опять приник к его груди. Тогда он опустился на лежбище, стал гладить и чесать странную, неприятную на вид шкуру и голову детеныша, разглядывая, какой он смешной и непонятный. Вместо приятной густой шерстки, как у его ушедших малышей, у этого была жесткая, неприятная шкура, вся изодранная схватившим его зверем. Он озабоченно осмотрел маленькие ручки и ножки детеныша. Неожиданно детская нога отделилась от туловища. В руке осталась жесткая твердая шкура. Он испугался. Потеря конечности всегда означает гибель. Но потом увидел, что нога все-таки есть. Только без шкуры стала совсем тонкой и маленькой. Он понял, что эти странные жестокие существа, к которым принадлежал и этот детеныш, умеют скидывать свою неудобную шкуру. Неуверенными осторожными движениями он стянул шкуру с другой ноги, потом попытался снять с туловища. Через некоторое время после нескольких неудачных попыток он вытянул детеныша из этой странной шкуры. При этом он старался сосредоточиться на самых простейших понятиях о спокойствии, безопасности, тепле и защищенности. И малыш это понял. Он открыл глаза, но, увидев его, страшно закричал и опять уткнулся головой ему в грудь.
Пришлось опять и опять внушать, что все хорошо, что он в безопасности. Наконец малыш затих. И он стал рассматривать детеныша без шкуры. Тот оказался худым, бледно синюшным, с неприятной голой кожей. Шерсть была только на голове. Детеныш без своей шкуры стал дрожать, сжался в комочек.
Он встал и разжег огонь, достал припасенную впрок тушку козы, оторвал кусок замороженного мяса и стал его отогревать на горячих камнях. От запаха подгоревшего мяса детеныш проснулся и стал тихо бормотать. Пришлось внимательно вслушиваться в себя, чтобы найти ту нить, которая сможет связать его сознание с сознанием детеныша. Наконец малыш понял, что ему внушал старший. Он закивал головой на вопрос, который услышал в своей голове. Потом взял кусок запекшегося мяса. Детеныш долго мусолил его, пытаясь отгрызть кусок. Это у него никак не получалось.
Тогда старший порвал мясо на мелкие кусочки, и дело пошло лучше.
Он смотрел на старания малыша насытиться и понимал, что ему не справиться с детенышем, а тому не выжить в зимнюю стужу. Если не предпринять радикальных мер, его надежды на возрождение рода провалятся. Проще всего выхватить из зубов убийц детеныша, но надо знать, как за ним ухаживать, понимать, что ему необходимо, как его кормить. Раньше этим занимались матери его рода. Они заботились о появившихся детенышах. Они знали, что и как делать. Он и его братья только защищали свой род, свое потомство, добывали пропитание…